"Supongo que no soy una física convencional", admite Isabel Bejar Alonso. No obstante, esta ingeniera de certificación de calidad de treinta años de edad cree que está llamada a desempeñar un importante papel en lo que respecta a la apertura de las fronteras tradicionales de su disciplina, a pesar de que nunca ha firmado ningún trabajo de investigación.

Bejar se dedica a la ciencia de lo muy pequeño: a la búsqueda de partículas fundamentales. Y forma parte de un equipo de grandes dimensiones. Como empleada de la División de Servicios Técnicos de la CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear), ella es una de las 2500 personas que trabajan para poder edificar, dirigir y mantener unas instalaciones que son utilizadas por la mitad de los físicos de partículas del mundo. "La construcción del mejor lugar para ellos" mediante la creación de la más sofisticada infraestructura: así es como describe Bejar su aportación a la investigación.

Fue esa otra rama de la "gran física", la cosmología, y los programas de televisión de Carl Sagan los que inspiraron a Bejar a estudiar Ciencias Físicas en Barcelona. Pero cuando terminó la carrera, ya sabía que "prefería la ciencia aplicada a la investigación". Entonces, siendo fiel a su filosofía de que "debes hacer aquello para lo que estés mejor dotado" y a su creencia de que una licenciatura en Físicas es un plus para muchas carreras profesionales porque te enseña que "no hay problemas sino sólo soluciones", realizó un curso de gestión de calidad industrial y después comenzó a trabajar para la empresa de consultoría de gestión Anderson Consulting (ahora Accenture). El por lo menos probar una experiencia tan ubicada en el "mundo real" - a través de un programa de verano para becarios, de 3 meses de duración, por ejemplo - es algo que Bejar recomienda a todos los jóvenes científicos, sean cuales fueren sus aspiraciones profesionales.

Bejar pudo bien haberse quedado en Anderson… Su regreso al campo de la física no fue motivado por "una razón muy científica" sino por otra que muchos podrán comprender: su novio, también ingeniero, estaba trabajando en la CERN.

Bejar comenzó a trabajar en este organismo europeo con la financiación del Centro de Desarrollo Tecnológico de España. Una vez dentro, se encontró en una posición óptima para avistar las oportunidades laborales que pudiesen surgir dentro de la casa. Durante los últimos cuatro años y medio, Bejar ha sido parte de la plantilla de la CERN con un contrato comúnmente denominado 3+3 (un contrato inicial de tres años renovable por otros tres). Éste pudiese estar llegando a su fin pero Bejar confía en obtener un puesto permanente en su departamento actual. La División de Servicios Técnicos (DST) está encargada de construir, mantener y manejar toda la infraestructura técnica de la CERN - desde la transformación de la electricidad obtenida a partir de las redes francesas y suizas y los sistemas de ventilación y refrigeración para los aceleradores a la logística necesaria para transportar a la gente por las enormes instalaciones y a los sistemas de detección de gases para los aceleradores, explica.

Perspectivas a largo plazo en la CERN

La forma más habitual de entrar en la CERN es través de un puesto 3+3, nos explica Werner Zapt, Director de Recursos Humanos de la organización. En función de la naturaleza de cada proyecto particular y del ratio de movimiento del personal, cada año surgen un número de puestos indefinidos. En un proyecto importante como el Large Hadron Collider (Gran Colisionador de Hadrones), cuya construcción requerirá unos 15 años, es probable que a más de la mitad de la plantilla que comenzó a trabajar con contratos de duración limitada se le ofrezca la posibilidad de firmar un contrato indefinido, señala Zapt, siempre y cuando satisfagan una serie de criterios de evaluación. "Sin embargo, en algunos campos como en la física de partículas, tanto teórica como experimental, existe una política de renovación firmemente establecida y las posibilidades de firmar un contrato indefinido son inferiores al 10%", advierte. Aunque los contratos a largo plazo también están abiertos a personas de fuera de la organización, "los miembros de la plantilla con contratos de duración limitada están, obviamente, bien situados a la hora de solicitar contratos a largo plazo", sugiere Zapf.

El trabajo de Bejar ha cambiado considerablemente desde que se incorporó a la CERN. Si al comienzo se dedicó enteramente a tareas prácticas de ingeniería, en la actualidad estima que sólo invierte un cuarto de su tiempo en proyectos de este tipo. El resto de su actividad se distribuye entre recursos humanos, formación, gestión de proyectos, presupuestación y tareas de auditoría para su División. En este sentido, Bejar cree que está desarrollando sus puntos fuertes. Teniendo en cuenta sus decisiones profesionales, reflexiona Bejar: "mi trayectoria ha demostrado que soy mejor gerente que investigadora".

El apoyo al desarrollo profesional de los 200 empleados y los 20 estudiantes de la DST constituye una parte importante del trabajo actual de nuestra protagonista. Al igual que Bejar, muchos "ingenieros" de la CERN son físicos de formación y, en un lugar como la CERN, esto es "esencial", opina. Por supuesto, añade, es posible pensar sólo con la mentalidad del ingeniero "y decidir que si sabes como utilizar un sistema de refrigeración, lo sabes todo". Pero si no sabe qué estás refrigerando, y por qué lo está refrigerando, "sólo está viendo la mitad del panorama que le rodea". Por lo tanto, "debe saber si hay radiación, debe saber cómo funciona ... porque cuando uno diseña algo en ingeniería, tiene que conocer a los usuarios". Empleados y estudiantes, entonces, asisten a cursos de formación en la propia empresa sobre todo tipo de campos, desde dinámica de rayos a quarks. Pero la formación no sólo abarca contenidos relacionados con la Física sino que también incluye aspectos de gestión: cuando se forma parte de un equipo de soporte técnico, son muchos los contratos que hay que gestionar y "una plantilla bien formada implica un contrato bien gestionado", indica.

Pero en la CERN hay muchísimo más que aprender aparte de gestión y física de partículas. "Por supuesto que tenemos que crear las mejores instalaciones para que los mejores físicos e ingenieros del mundo puedan desarrollar los mejores proyectos científicos", indica Bejar. No obstante, ella cree que la CERN tiene otra misión muy especial: incentivar la colaboración entre las naciones.

Bejar anima a los jóvenes científicos a aprovechar las múltiples oportunidades que existen para pasar una temporada en la CERN, como becarios de la época estival o como alumnos de Doctorado, por ejemplo. Y cuando llegan, les dice que "aprovechen la ocasión para conocer a gente y que se abran a los demás y que no se relacionen únicamente con gente de su propia nacionalidad, ya que se trata de una experiencia única". La estancia en la CERN es diferente, opina, habiendo pasado un tiempo en una universidad francesa en su época de estudiante. "Normalmente estás en un sitio en el que hay principalmente gente de una nacionalidad y algunas personas extranjeras", explica. Pero en el crisol de culturas de la CERN, los complejos lingüísticos desaparecen. Cuando la mayoría de las personas con las que hablas en francés o en inglés no son nativas de ninguno de los dos idiomas, uno se relaja y la comunicación se hace mucho más libre. "Cuando alguien comete errores, se ve como algo normal ... y esto anima a la gente", afirma.

El ambiente de la CERN también es especial desde otro punto de vista. "Puedes trabajar en ingeniería", en proyectos industriales muy técnicos "con una filosofía típicamente universitaria". Esta atmósfera académica implica que "puedes irte a tomar un café con un visitante o con el jefe de una división o con un físico brillante. Es la apertura", explica. Si vas a la cafetería a las 3 de la mañana es probable que te encuentres a un pequeño grupo de personas discutiendo acaloradamente en torno a un folio de ecuaciones. "En este sentido, la CERN se semeja a una universidad, pero dispone de más servicios e instalaciones que una universidad", señala Bejar.

Los ingenieros de la DST no suelen conocer a los físicos teóricos y experimentales visitantes a lo largo de su jornada de trabajo, pero sí que lo llegan a hacer frente a una taza de café, explica Bejar. ¿La razón? La comunidad de la CERN está muy unida "y normalmente se organizan multitud de fiestas", en las cuales los empleados de la organización tienen la ocasión de encontrarse y hablar con los visitantes temporales.

Pero la rápida renovación de científicos es uno de los inconvenientes a los que se tienen que enfrentar empleados de larga duración como Bejar. No sólo puede que estés trabajando muy lejos de tu país, indica, sino que "tienes que acostumbrarte a tener amigos que dejan la CERN" y se esparcen por todo el mundo. Por supuesto, las posibilidades de organizar tus vacaciones en el extranjero se multiplican pero, al mismo tiempo, "a veces sientes que eres el único que permanece, y que todos los amigos que conociste en todas las fiestas, y que se quedan durante un año, se van yendo uno a uno".

¿Cómo juzga Bejar las posibilidades laborales de los que dejan de trabajar para la CERN? Los involucrados en servicios técnicos, opina, no tienen nada que temer. "Puedo hacer el mismo trabajo en cualquier sitio", subraya, y su experiencia en la gestión de "contratos internacionales, abarcando prácticamente todos los asuntos técnicos" tiene mucha cabida en el mercado laboral. Sin embargo, en un clima económico duro, le preocupa el hecho de que los contratadores comerciales no tengan la apertura suficiente como para saber identificar el potencial de individuos que han desempeñado papeles muy específicos.

Esta falta de apertura es "una de las razones que subyacen a la pérdida de competitividad en Europa". De hecho, probablemente lo mejor que te ofrece la CERN es la flexibilidad". Aquí, dice, te dan oportunidades para "enfrentarte a problemas diferentes y cambiar tu modo de proceder en el trabajo de una forma dinámica". "Si has cambiado 3 veces de trabajo en un periodo de 5 años, ¿por qué no vas a poder aprender un nuevo rol en un nuevo entorno en sólo unos meses?", se pregunta. "Has trabajado en el mundo científico, sabes que puedes aprender, no tienes miedo a aprender cosas nuevas. Puedes formarte, y reconoces tus límites, ¡pero estos son tan amplios!".

Mientras tanto, Béjar está encantada de poder continuar con su labor en la CERN en el futuro inmediato. De hecho, indica, "habiendo trabajado en la CERN, el único otro sitio en el que me gustaría trabajar es en otra organización internacional, como la Agencia Espacial Europea", dice. No sólo echaría de menos el carácter internacional, sino también "la sensación de que estás haciendo cosas importantes". Explica: "Realmente estamos haciendo cosas que nadie más está haciendo de momento ... no sabes si lo que estás haciendo será útil mañana, pero de lo que sí estás seguro es de que lo que estás haciendo será útil para innovaciones futuras".

Aconseja a los jóvenes científicos que "si sientes que tienes otras cualidades", que hay otras cosas que se te dan mejor que la investigación, "y que puedes contribuir al desarrollo de la ciencias de un modo diferente ... tienes que seguir otra ruta". Su experiencia en la CERN le ha enseñado que los físicos "pueden trabajar increíblemente bien en el campo de las finanzas y de la informática". Y dedicándose a esto, pueden cumplir su cometido de hacer todo lo posible para que los individuos con talante y talento investigador puedan trabajar en las mejores instalaciones y en el mejor de los entornos.