La nanotecnología se dedica a la medición, al diseño y a la fabricación de nanopartículas y nanoestructuras en aras de satisfacer múltiples necesidades. Las aplicaciones en I+D se han ido extendiendo rápidamente, y hoy por hoy pueden encontrarse en sectores industriales tales como el de la ciencia de los materiales, la química y la biotecnología. La nanotecnología se utiliza para fines industriales y la producción de bienes de consumo.
Conforme aumenta el potencial del mercado nanotecnológico, se incrementa también el rango de oportunidades laborales para científicos. Un estudio sobre nanotecnología publicado recientemente por la Asociación Alemana de Ingenieros estimó que, sólo en Alemania, entre el 2003 y el 2006 se crearían unos 10000 nuevos puestos relacionados con la nanotecnología; y todo indica que, por el momento, se mantendrá esta tendencia al alza.
Investigación industrial nanotecnológica en Europa: análisis de algunas empresas
Los nanomateriales tienen muchas propiedades físicas y químicas recién descubiertas que han de ser estudiadas, comprendidas, evaluadas (con respecto a su potencial de mercado) y finalmente, comercializadas. Éstas son, en gran medida, las tareas que tienen entre manos las empresas nanotecnológicas.
Omicron Nanotechnologies
Omicron Nanotechnologieses una empresa de 170 empleados, ubicada cerca de Wiesbaden (Alemania), que desarrolla los instrumentos que luego utilizan los laboratorios de investigación para medir - con fines analíticos - las nanopartículas y las nanoestructuras analíticas, y para fabricar nuevas nanoestructuras. Los empleados de Omicron dicen dedicarse a “buscar soluciones a complejos e interesantes desafíos técnicos”. “Nuestros clientes nos solicitan hoy materiales de laboratorio que necesitarán para la investigación que llevarán a cabo mañana; esto implica trabajar siempre en la vanguardia técnica y científica”, dice el físico Thomas Berghaus, Jefe de Operaciones e I+D de Omicron Nanotechnologies.
Los proyectos de Omicron exigen experiencia en mecánica, software, electrónica, diseño instrumental y física. A la hora de crear nuevos instrumentos, lo habitual es que se lleven a cabo estudios de viabilidad previos a la fabricación de los prototipos. Los proyectos son asumidos por equipos multidisciplinares compuestos por científicos de trayectorias diversas. Muchos de los empleados del departamento de I+D tienen doctorados, y la consiguiente experiencia en desarrollo de nuevos instrumentos.
Nanoledge
Nanoledge, empresa de producción con sede en Montpellier (Francia), se dedica a la investigación en el área de los nanotubos de carbono. En la actualidad, los nanotubos son utilizados primordialmente por los laboratorios de investigación consagrados al desarrollo de materiales compósitos, y por las empresas que producen éstos últimos. Un aspecto importante del trabajo de Nanoledge es el desarrollo de un código procedimental en el laboratorio, para el manejo de las nanopartículas, en aras de minimizar los riesgos para la salud que éstas pudiesen entrañar.
ItN Nanovation
ItN Nanovation es una empresa de 62 empleados con sede en Saarbrücken (Alemania), especializada en la investigación y en la producción de nanopartículas para su uso en la producción de cerámica. Según Ralph Nonninger, jefe de investigación y co-fundador de ItN Nanovation, y químico de formación, para el desarrollo de un único producto, en torno a un 10% de las actividades y los recursos de la empresa han de invertirse en I+D, y el 90% restante en la producción a escala y en la reproducción.
Oxonica
Oxonica es una empresa de investigación nanotecnológica con 37 empleados localizada en las proximidades de Oxford (Reino Unido). Está especializada en las aplicaciones de las nanopartículas en los campos de la energía y la salud. La cooperación con la universidad local es importante para Oxonica, dice su vicepresidente y co-fundador Gareth Wakefield, físico de formación, ya que la empresa utiliza parte de su material instrumental para la caracterización de las nanopartículas.
Jonathan Stott, un científico de materiales que en la actualidad está trabajando en el desarrollo de nuevas tecnologías en Oxonica, piensa que el proceso de aprendizaje que tiene lugar dentro de las empresas es más rápido que el de las universidades, ya que el campo de investigación de las industrias suele estar más definido y ser más reducido. No obstante, añade, en las empresas uno ha de ser más autosuficiente. Stott disfruta de lo mucho que le ofrece el laboratorio para el que trabaja, en términos de aprendizaje e interacción con clientes y colaboradores.
¿Qué quieren los empleadores del campo de la nanotecnología?
A la hora de contratar, estas empresas de nanotecnología dicen que buscan a licenciados y a doctores, además de a investigadores postdoctorales, especializados en químicas, físicas y materiales, para puestos en investigación, desarrollo y tecnología. “Hoy por hoy, abundan los candidatos cualificados, pero se espera que haya un déficit en los próximos diez años”, dice Kai Schierholz, ex-químico de polímeros y actual Director de investigación de Nanoledge.
Las empresas subrayan que los nuevos empleados han de tener una buena comprensión de varios campos científicos anexos, ya que, muy a menudo, tendrán que trabajar en interacción con compañeros de trabajo y clientes que también pertenecen a la comunidad científica. Enfatizan, no obstante, que no es absolutamente necesario tener experiencia previa en nanotecnología.
Los científicos de I+D tienen que ser buenos a la hora de hacer presentaciones, añade Wakefield, de Oxonica. Berghaus, de Omicron, añade que los empleados han de tener confianza en ellos mismos. Ambas cualidades son necesarias para poder defender las ideas y los productos de la empresa dentro de un equipo, y después vendérselas a los clientes.
En la Red Europea de Biotecnología se publican multitud de oportunidades laborales en la industria nanotecnológica y en instituciones públicas. Una advertencia: en la actualidad, la etiqueta “nano” está bastante de moda, así que cada candidato deberá averigüar cómo es de “nanotecnológica”, en verdad, cada empresa que le interesa.
La cultura laboral de las empresas de nanotecnología
El papel de los científicos
A menudo, el trabajo en una empresa nanotecnológica supera y va más allá de las responsabilidades ordinarias típicas de cualquier departamento de I+D. Olaf Binkle, Director de I+D de ItN Nanovations anima siempre a los empleados a que compartan y expresen sus ideas relativas a cómo mejor establecer la infraestructura del laboratorio. Esto es importante porque lo habitual es que las empresas nanotecnológicas sean “jóvenes”, de reciente creación; de hecho, el sector nanotecnológico en sí no deja de estar en plena fase de desarrollo, así que toda aportación puede y debe ser bienvenida. En algunos casos, dice Stott, de Oxonica, los científicos dedican una parte importante de su horario laboral a leer patentes y publicaciones, con el objetivo de inspirarse y generar nuevas ideas. Los científicos nanotecnólogos también desempeñan un papel importante en la fase de comercialización del conocimiento científico, así como en la etapa de producción industrial, y participan de los retos inherentes al proceso de márketing y venta del artículo final.
Llamada a la responsabilidad
Como la nanotecnología es un campo sólidamente establecido, dada su juventud, en ocasiones, sus usos y aplicaciones todavía no han sido sometidos a regulaciones varias, por lo que se impone una llamada a la responsabilidad por parte de los nanotecnólogos, tanto hacia la empresa para la que trabajan como hacia la sociedad en general. Es habitual que cada empresa sea la que defina sus estándares y procedimientos de trabajo. El debate abierto de estas normas entre los empleados es un cauce importante y sano de diálogo.
Comunicación
La comunicación abierta es un tema que salió a menudo cuando, elaborando este artículo, se le pidió a los nanotecnólogos entrevistados que describisen su “cultura de trabajo”. Como la nanotecnología depende, tan a menudo, del trabajo de equipos multidisciplinares, resulta fundamental que impere un ambiente de búsqueda de la comprensión mutua y de debate imparcial entre científicos de disciplinas diversas. Esto es particularmente importante en sesiones de brainstorming cuyo objetivo es, precisamente, parir ideas innovadoras.
Otro motivo, señala Birkle, de ItN Nanovation, por el cual se habla a menudo de esta noción de apertura es por que, en este tipo de empresas, no es infrecuente que surjan conflictos entre los departamentos de I+D y ventas. El personal de I+D aspira a la perfección en cada una de sus innovaciones, lo que generalmente retrasa el proceso de comercialización. En cuanto al personal de ventas, tienden a prometerle a los clientes más de lo técnicamente factible, y esto inevitablemente presiona al equipo de I+D. Aquí, una vez más. la comprensión mutua y la comunicación abierta resultan cruciales cara el éxito en la innovación y la expansión de las empresas nanotecnológicas y sus objetivos.
Confidencialidad
Como en cualquier otro sector industrial de I+D, la competitividad entre las empresas obliga a que, del mismo modo que la apertura en el seno de cada empresa sea absolutamente crucial, también lo sea la confidencialidad en los intercambios con otras industrias. “Apertura por dentro y discreción hacia fuera”, dice Binkle. “Si entramos en conversaciones más profundas de lo habitual con el cliente, inmediatamente enviamos a más científicos senior a las reuniones”. Markus Maier, Jefe de Productos de Omicron Nanotechnologies, añade que, en su empresa, la divulgación de información es controlada de forma muy minuciosa, para impedir el escape de información importante hacia el mundo exterior, y hacia los posibles competidores.
El tamaño de las empresas nanotecnológicas
En la actualidad, la mayoría de las empresas nanotecnológicas son pequeñas o medianas, por lo que suelen ser menos burocráticas y políticas que las grandes corporaciones. También hay muchas start-ups. “La decisión de trabajar para una u otra empresa también implica optar por una u otra cultura de trabajo”, dice Wakefield, de Oxonica. Las start-ups son más dinámicas; en ellas también suele haber un contacto directo entre empleado y el resto de la jerarquía y una mejor interacción con el cliente en las primeras etapas profesionales, que en las empresas grandes. No obstante, las empresas primerizas también entrañan más riesgos de otros tipos.
Industria frente a mundo académico
En contraste con lo que sucede con la investigación académica, los laboratorios privados necesitan comercializar los resultados de su trabajo de la manera más rápida posible, de lo que se infiere que se centran en líneas de investigación prometedoras desde el punto de vista comercial. “La investigadores industriales comienzan el desarrollo de productos y soluciones partiendo de menos datos que sus homólogos de la universidad”, dice Blinke. Así, pues, una vez se define una línea de investigación, los esfuerzos se orientan a la reproducción y a los resultados, en lugar de a la comprensión del sistema en su conjunto.
Dado que la industria ha de estar más orientada hacia el producto y el mercado, la mayoría de sus proyectos tienden a ser a corto plazo. Según Thibaut Vaugien, Jefe de Proyectos Tecnológicos de Nanoledge, este factor mantiene bien altos los niveles de motivación. Otro factor que puede animar a los científicos a trabajar bien – y que apenas tiene peso dentro del ámbito académico – es la evaluación anual de su rendimiento, de la que pueden depender tanto su promoción interna como las primas que reciban. Otra diferencia en la manera de trabajar es que en la industria, hay que esforzarse por compatibilizar múltiples tareas y plazos, mientras que en la universidad, las tareas se suelen procesar de forma secuencial, dice Maier, de Omicron.
La industria nanotecnológica actual tiene un gran potencial de crecimiento; los enanos de la saga Edda no podrían decir lo mismo. No obstante, sí que es probable que las nanotecnologías – como las criaturas enanas del mito - sean clave a la hora de desarrollar la nanotecnología y fortalecer la competitividad industrial global
El autor es un consultor en el área del I+D, establecido en Europa, que escribe bajo el pseudónimo de Albert Michels. |
