"Los clásicos internos del Emperador Amarillo", una obra de referencia clave de Medicina en 18 volúmenes, fue publicada en China

hace unos 2.000 años. Escrita por varias generaciones de médicos versados en la medicina tradicional china (MTC), dicha obra describe con extraordinaria precisión el cuerpo humano en términos anatómicos, fisiológicos y psicológicos.

La obra también presta mucha atención a los usos medicinales de las plantas, y a las hierbas en particular. Junto a la obra citada, otros libros de su época como Los clásicos de la poesía o Los clásicos de la montaña y la mar identificaban cerca de 200 plantas medicinales, incluyendo hierbas con efectos tonificantes, anticonceptivos, antitóxicos y antiparasitarios. En la actualidad, hay más de 9.000 referencias medicinales en la MTC; sin embargo, sólo cerca de 500 entre ellas se usan comúnmente por los médicos tradicionales chinos (TC), y apenas unas 80 (pueden verse algunos ejemplos en la tabla 1) tienen efectos farmacológicos ampliamente demostrados según la perspectiva de la medicina moderna. 

Hierbas eficaces

Dichos efectos farmacológicos normalmente se hacen eco de los descritos originalmente por los médicos chinos de hace 2.000 años, aunque estudios modernos han mostrado que, en ciertos casos, había nuevos efectos farmacológicos beneficiosos no recogidos con anterioridad por los médicos tradicionales chinos.

Medicina y hechicería

Los orígenes de la medicina suelen solaparse con los de la hechicería, y la MTC no es una excepción. Sin embargo, hace unos 2.500 años, Bian Que - un médico que rehusaba tratar a pacientes que confiasen en la hechicería - comenzó a aplicar los principios de la observación clínica en su práctica.

Razones para estudiar las hierbas medicinales

Todo en la naturaleza tiene una razón. El estudio de las interacciones de las plantas con el cuerpo humano, llevado a cabo por muchas generaciones de médicos a lo largo del tiempo, permitió la recopilación de una ingente base de datos de hierbas medicinales con detalles sobre sus efectos en el cuerpo humano. El valor de esta "base de datos" resulta evidente si tenemos en cuenta el éxito con se han desarrollado varios compuestos importantes con arreglo a esta fuente de información (ver tabla 2)

Sin embargo, la carencia de tecnología en la antigüedad limitaba los logros de los médicos TC, dejando buena parte de su "base de datos" para que fuese reevaluada y reestablecida según el punto de vista de la ciencia moderna. Debido a que la investigación y práctica de la MTC no se ha visto interrumpida en los últimos 2.500 años, la base de datos acumulada es amplísima y muy fiable. Los pioneros de la MTC solían probar las posibles hierbas curativas en sí mismos antes de tratar a sus pacientes. Incluso hubo numerosos médicos TC que resultaron envenenados varias veces por sus propias hierbas en un día normal de trabajo. Los efectos de las hierbas en los médicos TC y sus pacientes se trasladaron punto por punto a escritos que formaron la primera literatura farmacológica -la Pharmacopoeia de Shennong, por ejemplo-, más tarde comprobada, corregida y aumentada por las muchas generaciones de sucesores, apoyados en sus observaciones clínicas de numerosos pacientes aquejados de diversos tipos de enfermedades. 

En términos generales, los principios activos constituyen del 0,1% al 10% del peso en seco de la planta. Sin embargo, la "base de datos" de la MTC no proporciona una respuesta a qué sustancias químicas son responsables de los efectos terapéuticos de la planta, o a cómo las sustancias químicas naturales interactúan con el cuerpo humano y curan enfermedades. En consecuencia, los médicos TC y los científicos como nosotros en nuestro proyecto de investigación optamos por trabajar aislando las sustancias químicas naturales efectivas de las hierbas medicinales y así demostrar sus mecanismos de comportamiento.

Todos los miembros de nuestro grupo de investigación han estudiado la ciencia médica moderna. No obstante, consideramos que el paradigma de pensamiento de la ciencia médica moderna puede sufrir ciertas vicisitudes. Por ejemplo, el tratamiento de la hipertensión ha experimentado varios cambios significativos desde los días de los antagonistas α-adrenoceptores hasta la última generación de inhibidores de la enzima angiotensina-conversora y los bloqueadores de los receptores de la angiotensina II. Una diferencia importante entre la MTC y la medicina "moderna" estriba en la perspectiva holista inherente a la MTC. En el tratamiento de enfermedades cardiovasculares, la perspectiva holista -con las metodologías de la ciencia moderna y de la MTC- nos llama la atención.

Otra razón que nos lleva a interesarnos en las hierbas medicinales es el perjuicio potencial a largo plazo de las medicinas sintéticas. Un caso en cuestión es el reciente hallazgo de ranas macho feminizadas en Estados Unidos como resultado, se piensa, del estrógeno residual en el suministro de agua de aquel país. Aunque las nuevas medicinas sintéticas se evalúan con mucha atención para lograr una mayor especificidad y eficacia, una toxicidad baja y una buena farmacodinámica, se presta poca atención a la posibilidad de que las medicinas sintetizadas químicamente puedan pasar con el tiempo del cuerpo al medioambiente en su forma original y/ o metabolizada. Esto contrasta meridianamente con las regulaciones concernientes, por ejemplo, a los envases de material no degradable, que están severamente limitados en algunos países. Las hierbas medicinales, dado que son naturales y tienen una menor probabilidad de acumularse en el ecosistema, también captan nuestra atención.

Nuestra área de interés

Líneas de la investigación moderna en MTC

A la luz de las promesas de la moderna investigación en MTC y de la preferencia general por los tratamientos TC entre las diversas comunidades chinas, hay unas perspectivas evidentes de trayectoria profesional en este campo que han ido tomado cuerpo. En la China de nuestros días, una nueva generación de médicos TC ha de ser educada en universidades de MTC donde también se impartan clases de ciencia médica moderna junto al conocimiento TC. Según una estadística de 1999 publicada en el "Almanaque de la sanidad en China" (People's Health Press, 2000), había 1.292.290 médicos y 151.600 farmacéuticos de medicina "moderna" en China. Además, 337.503 médicos y 159.900 farmacéuticos estaban habilitados para practicar MTC. Creemos que ambas medicinas tienen sus propios méritos. La medicina tradicional china está en constante evolución y se beneficia del rápido desarrollo de la medicina moderna y, a su vez, puede contribuir como método alternativo para tratar las enfermedades humanas.

Bibliografía complementaria

2-  Diederik Schowanek and Simon Webb, "Exposure simulation for pharmaceuticals in European surface waters with GREAT-ER," Toxicol Lett. 10; 131 (1-2): 39-50, (2002).