La mayoría de los médicos y científicos reconocen, hoy en día, que la nutrición constituye la base de la salud física; por extraño que parezca, la importancia fundamental de la nutrición para la salud mental es algo que a muchos les ha pasado inadvertido. Una razón por la cual esto no deja de ser particularmente curioso es porque el cerebro, que sólo supone el 2% de nuestro peso corporal, es directamente responsable de, al menos, una cuarta parte de todas nuestras exigencias metabólicas. ¿No cabría esperar, entonces, que la nutrición fuese considerada más importante para la función cerebral que para la de las demás partes del cuerpo?

Mi investigación en el Departamento de Pediatría de la Universidad de Calgary se basa en la teoría de que la deficiencia nutricional (en parte, determinada genéticamente) puede ser la base de ciertos trastornos mentales y de comportamiento. Esta hipótesis se sustenta sobre varias líneas de razonamiento; en líneas generales, se ha constatado un aumento de los trastornos mentales y una disminución del contenido nutricional de los alimentos; y algunos experimentos demuestran que, mediante suplementos nutricionales, es posible mejorar los síntomas mentales.

Siempre me ha interesado la relación entre la nutrición y el cerebro. Hace unos treinta años consideré incluso la posibilidad de realizar un posdoctorado sobre el tema, pero abandoné la idea pensando que, probablemente, serían los bioquímicos, y no los científicos del comportamiento, los autores de los descubrimientos importantes. Así que me decanté por la investigación posdoctoral en neurofisiología y trabajé tanto en el campo de la psicofisiología como en el de la psicología experimental. No obstante, mi investigación clínica ha seguido siempre gravitando hacia temas relacionados con la nutrición y, en la década de los ochenta, me dediqué intensamente al estudio del papel que desempeñarían los "aditivos" alimentarios en el fenómeno de la hiperactividad.

El panorama ha cambiado mucho en este nuevo milenio, y son muchos los temas relacionados con la nutrición que los científicos del comportamiento pueden explorar. El papel de la nutrición en el comportamiento humano constituye un tema intrigante que está a punto de experimentar una verdadera explosión de interés; se perfila, pues, como una rica veta de salidas profesionales.

Los trastornos mentales van en aumento

Cada vez que alguien dice que un problema, como la depresión, va en aumento, siempre se tiende a responder con el mismo contraargumento: "No: no hay evidencia de que esté aumentando. Probablemente la tengamos, simplemente, más presente que antaño; consecuentemente, la gente tiene menos reparos en pedir ayuda y, así, se diagnostica más a menudo". ¿Pero es esto del todo cierto?

Los últimos datos nos sugieren que determinados trastornos psiquiátricos de gravedad, tales como el trastorno bipolar (que solía denominarse depresión maníaca) o la esquizofrenia están, realmente, en aumento. Los estudios epidemiológicos de finales del siglo XIX situaban la tasa de incidencia de estos trastornos en aproximadamente un 1.8 por mil. En contraste, los principales estudios llevados a cabo en Estados Unidos en los últimos veinte años la situaban en en torno a un 15 por mil. Cuando examinamos un fenómeno más concreto y comparamos, por ejemplo, el número de personas que solicitaron tratamiento médico para la depresión, la tasa se triplicó de un 7.3 por mil a un 23.3 por mil en tan sólo una década (1987-1997). También es importante observar que muchos estudios han demostrado que al menos un tercio de la población sin techo sufre trastornos psiquiátricos graves, al igual que un porcentaje significativo de los reclusos.

El impacto de las enfermedades mentales es enorme. La depresión es, por supuesto, un trastorno que puede ser letal. En un estudio suizo reciente se les siguió la pista a más de 400 personas que, 22 años antes, habían sido hospitalizadas por algún trastorno de comportamiento. La tasa de mortalidad era del 76% y las dos causas de defunción principales fueron el suicidio y los trastornos circulatorios. En los Estados Unidos, cifras recientes nos indican que el suicidio ocupa el undécimo lugar entre las causas de muerte.

El contenido nutricional de los alimentos está disminuyendo

Los resultados de trabajos recientes que han demostrado que el contenido nutricional de nuestros alimentos está disminuyendo han sido calificados de "predecibles": las tierras que nunca ha sido cultivadas son, por lo general, ricas en micronutrientes (vitaminas y minerales), pero los años de explotación agrícola traen consigo la reducción o el agotamiento de muchos microelementos esenciales. La remineralización del suelo con zinc, cobre, selenio, vitaminas, manganeso, cromo, etc. es algo, hasta la fecha, virtualmente inexistente. ¿De dónde se supone, entonces, que nuestras frutas y verduras van a obtener los nutrientes que nuestros cerebros y nuestros cuerpos necesitan como parte de su dieta diaria?

La búsqueda de la clave para la buena salud mental

Si uno quisiese determinar la existencia de algún tipo de correspondencia entre los síntomas mentales y un consumo insuficiente de nutrientes, el primer paso lógico sería evaluar los niveles de serum de algunos nutrientes clave en individuos con trastornos mentales. Hay algunos estudios de calidad realizados en los últimos ochenta años que muestran que los individuos con esquizofrenia, por ejemplo, tenían niveles de serum hierro notablemente bajas, y lo mismo sucedía con las cantidades de flujo cerebroespinal y de serum magnesio. Sin embargo, las conclusiones de las diversas investigaciones son contradictorias. Es posible que los ensayos que se están realizando en la actualidad sean o bien no todo lo sensibles que debieran, o bien un reflejo inadecuado de las necesidades de las células cerebrales, particularmente en aquellos individuos predispuestos genéticamente para los problemas mentales.

La evaluación de la relación entre los trastornos mentales y la nutrición debe, pues, basarse - al menos parcialmente - en estudios sobre los efectos de la suplementación nutricional, y éste ha sido, precisamente, el centro neurálgico de mis actividades investigadoras. Ya existen un número de estudios que muestran una mejoría en la función mental mediante formulaciones multi-ingredientes de amplio espectro, constituidas a base de vitaminas y minerales; además de investigación sobre algunos ingredientes individuales. Estos análisis han sido llevados a cabo en estudiantes "normales", en residentes de centros penitenciarios para menores y en individuos con trastornos mentales.

La investigación en nutrición es de naturaleza interdisciplinar. Yo trabajo conjuntamente con otros Doctores especialistas en psicología experimental, psiquiatría, nutrición y neurociencia, entre otras disciplinas. Los estudiantes con los que he trabajado hasta la fecha eran alumnos de posgrado de psicología clínica y de ciencias de la salud comunitaria.

Nuestros propios resultados preliminares de la Universidad de Calgary muestran que una formulación multi-ingrediente promete ayudar a personas que sufren cambios de ánimo significativos, tales como individuos con un trastorno bipolar, o niños con ataques de furia. Las pruebas clínicas aleatorias controladas mediante placebos están en fase de planificación, y todavía se requieren muchos más estudios en torno a este tema de suma importancia.

La investigación en medicina complementaria y alternativa en acción.

Obviamente, hay una distancia grande entre, por una parte, demostrar que la suplementación nutricional mejora los trastornos mentales y, por otra, probar que los trastornos mentales se deben, de hecho, a deficiencias nutricionales. Todavía hay mucho que explorar en este campo tan emocionante. Si constatamos, por ejemplo, que un individuo (perteneciente a una familia que parece portar genes que predisponen a la manifestación de trastornos mentales) se beneficia, clínicamente, de la suplementación nutricional, esto puede darnos una pista importante en relación al papel de tales genes en la determinación de las necesidades metabólicas de las vías de neurotransmisores en el cerebro.

Muchas son las oportunidades laborales que se desarrollarán en el área amplia de la medicina complementaria y alternativa a lo largo de los próximos 10- 20 años. Con el establecimiento del Centro Nacional para la Medicina Complementaria y Alternativa, dentro de los Institutos Nacionales de Salud, en los Estados Unidos, y el Natural Health Products Directorate of Health, de Canadá, dos gobiernos federales de Norteamérica han adoptado ya una posición firme a favor de la investigación futura en estos temas.

Los enfoques complementarios y alternativos deben ser investigados empleando métodos científicos occidentales. Cada vez se reconoce más la importancia de la investigación sobre maneras alternativas (entre ellas estaría la suplementación nutricional) de enfocar el concepto de la salud. No son pocas las grandes organizaciones - inclusive el gobierno norteamericano - que, recientemente, han subrayado la importancia de explorar estos temas científicamente.

Con respecto a los trastornos mentales y de comportamiento, existe una necesidad evidente de investigación por parte de especialistas (psiquiatría, psicología) e investigadores (metodólogos, psicólogos) clínicos. La genética del comportamiento en el área de los trastornos psiquiátricos, y en particular en relación con el metabolismo, también debería constituir una importante línea investigadora en el futuro.

¿Es la suplementación nutricional realmente una manera "alternativa" de enfocar la salud mental? Únicamente mientras que la gente siga creyendo que la buena nutrición es importante tan solo para la salud física...