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los chamanes y médicos-filósofos de la antigüedad
a los naturópatas contemporáneos, sanadores
de todo tipo ofrecen multitud de curas para
toda suerte de dolencias. En muchas partes
del mundo, tales prácticas se aceptan sin
reservas y constituyen la fuente principal
de tratamiento médico. Sin embargo, aunque
algunas de dichas prácticas - la acupuntura
por ejemplo - han conseguido una aceptación
limitada por parte de las autoridades sanitarias
occidentales, la mayor parte continúa en
los márgenes de la medicina occidental.
Habitualmente
conocida como "medicina complementaria/alternativa"
(MCA, o CAM, por sus siglas en inglés)
en Europa, Norteamérica y Australia; o
como "medicina tradicional" en la mayor
parte de Asia, África y Latinoamérica
(véase en este sentido la definición proporcionada
por la Organización
Mundial de la Salud), estos métodos
incluyen la medicina popular (esto es,
la medicina tradicional china, la medicina
hindú Ayur-Védica y la medicina Unani
de Oriente Medio), la medicina herbal,
el quiro-masaje, la acupuntura, la naturopatía,
la homeopatía, la lectura del iris y el
masaje terapéutico, para nombrar sólo
algunas variedades.
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Las definiciones de la OMS de
la MCA y de la medicina tradicional
(MTR)
Medicina
complementaria / alternativa (MCA).
Las expresiones "medicina complementaria"
o "medicina alternativa" se emplean
de manera intercambiable con medicina
tradicional en muchos países.
Se refieren a un amplio conjunto
de prácticas sanitarias que no
forman parte de la propia tradición
del país y no están integradas
en el sistema sanitario principal.
Medicina
tradicional (MTR). Ésta consiste
en la suma total del conocimiento,
habilidades y prácticas basadas
en las teorías, creencias y experiencias
inherentes a las diferentes culturas,
ya sean explicables o no, y que
son usadas tanto en el mantenimiento
de la salud como en la prevención,
diagnosis, mejora o tratamiento
de enfermedades físicas y mentales.
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Por supuesto,
merece destacarse que lo conocido por
"complementario" o "alternativo" en un
país, puede ser "convencional" o "tradicional"
en otro. Particularmente, en África, Asia
y Latinoamérica, la medicina tradicional
es una parte esencial de la atención médica
primaria. Según la OMS, "en algunos países
africanos, hasta el 80% de la población
- y en la India, el 65% - depende de la
medicina
tradicional para conseguir solventar sus
necesidades sanitarias". De hecho, incluso
en muchos países desarrollados, buena
parte de la actual medicina alternativa
o complementaria era la práctica habitual
no hace demasiado tiempo.
Por
otra parte, la medicina popular ha desempeñado
un papel importante en el desarrollo de
la farmacología moderna. Así, los compuestos
derivados de plantas medicinales han servido
como moldes moleculares para el canon
de productos utilizados actualmente en
todo el mundo. Más de 120 productos farmacéuticos
usados hoy en día son de origen vegetal,
y muchos de ellos fueron descubiertos
en el ámbito de la medicina tradicional.
Uno de los más conocidos entre dichos
derivados es un producto anti-malaria,
la artemisina, sobrenombre que ha dado
el sector biotecnológico al extracto de
artemisia (la variedad dulce de la planta
de absenta), algo que los chinos vienen
utilizando desde tiempos inmemoriales
para bajar la fiebre. "Redescubrimientos"
de remedios populares como éste han inspirado
a científicos de todo el mundo para investigar
otros remedios, cuyo poder curativo ha
sido conocido por el ser humano durante
milenios.
En los últimos
años, este resurgimiento del interés ha
movido a gobiernos, empresas e instituciones
a incrementar sus esfuerzos en la investigación
de la medicina complementaria y alternativa.
En Estados Unidos, el Instituto
Nacional de la Salud invierte alrededor
de 220 millones de dólares en investigación
y preparación de especialistas en medicina
alternativa. En las reservas asiáticas
de medicina tradicional -Hong Kong, China,
Japón, Taiwán, Corea, Singapur y Malasia-
no son menores el compromiso y el afán.
Hong Kong, ocupado en establecerse como
el núcleo internacional para el desarrollo
comercial de la medicina china, ha creado
el Instituto de Medicina China para dirigir
y fortalecer su modernización y posterior
desarrollo. Asimismo, Taiwán ha dado a
conocer un plan de 100 millones de dólares
para convertirse en "la isla tecnológica
de la medicina tradicional china" antes
del año 2006.
¿Qué
significan estos esfuerzos e inversiones?
¿Está destinada la ciencia moderna a desvelar
los secretos de remedios milenarios ocultos
en los cofres del tesoro de las diversas
civilizaciones? ¿La medicina alternativa
se ha ganado finalmente el respeto de la
medicina ortodoxa o toda esta energía es
sólo un producto del marketing y la moda
de conseguir una nueva generación de medicinas
alternativas? Todo esto no está muy claro
todavía, pero algo es cierto: la MCA ha
vuelto para quedarse.
Así pues, ¿qué
hay reservado para los jóvenes científicos
y los partidarios de la MCA de hoy en
día? ¿Cómo pueden transferir las habilidades
adquiridas en sus estudios de postgrado
al sector de la MCA? ¿Cómo pueden llevar
a cabo el aprendizaje específico de investigación
y desarrollo de la MCA? ¿Y dónde están
las fuentes de financiación?
En
el presente monográfico, Next Wave
intenta dar respuesta a estas preguntas
y se asoma para ver lo que se está preparando
en el nuevo mundo de la medicina alternativa
y complementaria. Durante todo el mes, les
ofreceremos testimonios de primera mano
de científicos que se han trasladado - o
están en el proceso de hacerlo - a la investigación,
al desarrollo y a la práctica de la MCA;
además de artículos sobre médicos educados
en la práctica occidental que han integrado
en su trabajo la MCA, y de médicos versados
desde siempre en la MCA. A esto hay que
añadir noticias sobre financiación para
la investigación y el desarrollo de la MCA,
junto a la opinión de los expertos en torno
a posibles áreas de expansión en la MCA
que probablemente brindarán nuevas oportunidades
profesionales para los científicos en años
venideros.
Continúe leyendo
sobre este tema en http://intl-nextwave.sciencemag.org/cgi/content/full/2002/08/01/3.
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