El año que me licencié en Farmacología por la Universidad de Toronto, no tenía ninguna idea mínimamente clara de lo que quería hacer con mi vida. Me veía o bien trabajando como científica investigadora o como naturópata. Al final, escogí este último camino y la verdad es que se lo recomiendo de todo corazón a todos los científicos que estén considerando algún tipo de transición o cambio profesional. A lo largo de este artículo, explicaré las razones que me llevaron a dejar la farmacología tradicional a favor de la naturopatía; haré una breve síntesis del programa de estudios en el que estoy actualmente matriculada y compartiré algunas de las experiencias que he vivido hasta la fecha.

Mi pasión por la investigación me condujo a creer que estaba preparada para emprender estudios de Tercer Ciclo en la Universidad de Toronto, junto con los mejores científicos canadienses. Me veía a mí misma o bien desvelando la genética de las enfermedades psiquiátricas a nivel molecular o investigando la comorbidez del alcoholismo y la depresión en los seres humanos. Al mismo tiempo, mi madre y algunos buenos amigos me instaban a que explorase el campo de la naturopatía, entonces una emergente salida profesional, matriculándome en el Programa ND para Doctores Naturópatas (Naturopathic Doctor Program) del Canadian College of Naturopathic Medicine (CCNM).

Antes de tomar una decisión, tenía que encontrar respuestas a una serie de preguntas fundamentales, tales como: ¿a qué tipo de salida profesional me querría dirigir una vez culminados unos u otros estudios de posgrado? Si de veras quería dedicarme a la investigación, ¿qué tipo específico de investigación me interesaba? Hablé con varias personas, leí mucho, analicé mis propios valores e intereses, y finalmente llegué a la conclusión de que la naturopatía encajaba perfectamente conmigo. Y no sólo eso: como carrera profesional, también parecía ofrecer un sinfín de posibilidades. Tras completar el citado programa ND de Naturopatía, podría trabajar en una consulta privada propia, en algún tipo de clínica de salud integral junto con otros profesionales de la salud, y aún me podía incluso quedar tiempo para investigar y contribuir, con evidencias científicas, al campo de la medicina alternativa y complementaria (MAC). Efectivamente: podría lograr mis objetivos profesionales y de investigación de forma simultánea.

Gracias a mis variadas lecturas sobre trastornos anímicos y a los emails de PubMed que regularmente caían en mi buzón, supe de la urgente necesidad de realizar investigación de calidad en el área de la MAC, así como de su infinito potencial. Desde hace ya algún tiempo, vivo fascinada por la etiología, la prognosis y los tratamientos para los trastornos anímicos y la drogodependencia. Mi trabajo de fin de carrera de farmacología consistió en estudiar los efectos del alcohol y la nicotina en roedores adolescentes. En el futuro, me veo lanzándome a la investigación en el campo de la MAC, con un énfasis en los trastornos psiquiátricos y, quizás, en el cáncer. Durante este pasado verano, he tenido la oportunidad de trabajar cara este objetivo siendo co-autora de un manual de formación para farmacéuticos sobre productos naturales apropiados para tratar enfermedades cardiovasculares. Además, seguiré colaborando en una página web sobre la MAC, basada en evidencias científicas, destinada a profesionales de la salud.

Prerequisitos académicos para entrar en las escuelas de Naturopatía

La medicina naturópata constituye un enfoque completo y coordinado de la asistencia sanitaria. Es el arte y la ciencia del diagnóstico de la enfermedad, del tratamiento y la prevención mediante el empleo de terapias naturales y otras técnicas suaves. El ejercicio de la medicina naturópata es un proceso de aprendizaje continuo, a lo largo de la vida, que comienza en el nivel educativo.

El CCNM, creado en el año 1978, es la única institución canadiense que ofrece un programa profesional, a tiempo completo, en naturopatía. Esta situado en el área antes conocida como North York, en las afueras de Ontario. En la actualidad, los estudiantes que se gradúan en el CCNM reciben un Diploma de Doctor en Medicina Naturópata, pero la escuela está trabajando duro para obtener estatus de universidad - con su correspondiente habilitación para conceder títulos - uno de estos años.

¿Cómo se debe preparar uno para poder entrar en el programa ND del CCNM? En primer lugar, es necesario tener un título universitario correspondiente a tres o más años de estudio. Los prerequisitos para el programa son muy semejantes a aquellos que se requieren para entrar en cualquier Facultad de Medicina (medical school) estadounidense: un crédito en biología general, química general, introducción a la psicología y humanidades, respectivamente; y medio crédito tanto en bioquímica como en química orgánica. Una media de notable (o de 3 sobre 4) es típicamente competitiva. En las pruebas de admisión, la parte académica cuenta un 50%, mientras que la entrevista y el ensayo puntúan un 40% y un 10% respectivamente.

Un nuevo programa del CCNM denominado el Naturopathic College Preparatory Program (Programa Preparatorio) ofrece a estudiantes de mayor edad sin la preparación universitaria necesaria para entrar directamente en el programa de formación estándar, la oportunidad de demostrar su competencia y sus conocimientos de base en un curso intensivo de doce semanas.

El programa ND del CCNM

El programa ND del CCNM es estimulante desde múltiples puntos de vista. Muchos estudiantes con estudios universitarios de ciencias encuentran el primer año relativamente sencillo, dado que es en este curso cuando se le da a todos los alumnos la oportunidad de equipararse a nivel de conocimientos en las ciencias médicas básicas (ej. anatomía e inmunología). Hilvanan los tres primeros años varias modalidades naturópatas fundamentales: medicina asiática, medicina botánica, nutrición clínica y medicina homeopática, que se van enseñando curso tras curso con niveles progresivos de dificultad. El año más desafiante es, probablemente, el segundo, en el que los estudiantes comienzan a aprender muchas habilidades prácticas importantes (tales como diagnóstico diferencial y diagnósticos físicos y clínicos).

El CCNM ofrece a sus alumnos la oportunidad de trabajar en una de las clínicas naturópatas más importantes de Norteamérica, la Robert Shad Naturopathic Clinic, a la que está asociada. A partir del segundo año, los estudiantes comienzan a dar masajes y tratamientos de hidroterapia a los pacientes de dicha clínica. El tercer año es una inmersión en cursos más especializados, tales como obstetricia, primeros auxilios y pediatría, e incluye más horas de trabajo en la clínica, observando a los médicos y asistiendo a los estudiantes de cuarto año. En este último curso de carrera, los alumnos tratan ya a sus propios pacientes, integrando todas las habilidades adquiridas desde el primer año en la elaboración de protocolos individualizados. Por supuesto, no hay ni que decir que los estudiantes son supervisados por médicos naturópatas registrados. Los alumnos de cuarto curso combinan largos turnos de clínica con cursos más avanzados de acupuntura, ética y jurisprudencia y comunicación, entre otros. ¡Mi impresión general es que el programa ND del CCNM mejora año tras año!

Financiación académica

Cuando tomé la decisión de matricularme en el CCNM, era consciente de que debía encontrar un modo de financiarme los estudios durante los siguientes cuatro años. Afortunadamente, el centro publica múltiples convocatorias de becas, premios y ayudas al estudio gracias a la generosidad de varios donantes. Éstas oscilan entre los 200 y los 2500 dólares (EE.UU.) anuales, aunque existen fuentes adicionales de financiación para tanto las tasas de la universidad (estimadas en 15175 dólares canadienses, para alumnos canadienses, en el curso 2002 - 2003) como material de estudio. La mayoría de las ayudas son para estudiantes con menos recursos y requieren solicitud formal. Podría haber otras vías de financiación a través del Programa Canadiense de Préstamos al Estudiante (Canadian Student Loans), el Programa de Ontario de Préstamos al Estudiante (Ontario Student Loans), u otros programas de préstamos de otras regiones geográficas específicas.

Requisitos laborales para ejercer la naturopatía

Tras completar el programa ND en el CCNM, existen algunos obstáculos adicionales que han de superarse para poder llegar a ser un médico naturópata habilitado para el ejercicio de la profesión. En Ontario, además de completar con éxito un programa de formacion de una institución acreditada aprobada por el Consejo de Formación en Medicina Naturópata (Council on Naturopahic Medical Education, CNME), se deben aprobar unos exámenes internacionales de habilitación conocidos como los Naturopathic Physicians Licensing Examinations (NPLEX). Todo aquel que aprueba estos exámenes puede ejercer como naturópata en las provincias canadienses que se acogen a la legislación vigente al efecto. En Ontario, la actividad de los médicos naturópatas está regulada en la Drugless Practitioner´s Act de 1925 y, en la actualidad, se está a la espera de regulación de la profesión por la Health Professions Act (HPA) de 1991.

Oportunidades laborales

Tuve muy en cuenta las estadísticas de empleabilidad en el campo de la naturopatía antes de tomar la decisión de iniciarme en el campo. En Canadá, las perspectivas de trabajo para este gremio son brillantes. El creciente interés por los servicios de medicina alternativa y complementaria (MAC) se traduce en una demanda creciente de especialistas de esta área. Un estudio publicado en 1996 por Cooper & Stoflet predijo un crecimiento de un 88% en la oferta per capita de profesionales de MAC (quiropractores, naturópatas y especialistas en medicina oriental) entre 1994 y 2010. En contraste, se estima que el aumento de la oferta de médicos convencionales será de un 16%. El CCNM llevó a cabo un estudio sobre la promoción de alumnos graduados en el año 1999 y constató que el 85% de los estudiantes del programa ND habían sido contratados seis meses después de abandonar el centro. El gobierno de Ontario no cubre los servicios de naturopatía dentro de su programa público de atención sanitaria, pero cada vez existen más seguros privados que sí que los incluyen. Los médicos naturópatas están expuestos a un número creciente de oportunidades laborales en todo tipo de contextos, entre los cuales cabría quizás destacar los centros sanitarios y los departamentos de formación e investigación de determinadas empresas.

¿Qué se requiere para ser un buen naturópata?

Como futuro naturópata, creo que uno necesita la capacidad intelectual y la integridad de un médico, y que también son esenciales una cierta sensibilidad hacia la naturaleza humana y una actitud abierta hacia distintos tipos de tratamientos. Comencé el programa ND con una licenciatura científica y con la noción de que que sólo gravitaría hacia tratamientos con base empírica como, por ejemplo, la medicina botánica y, quizás, la medicina asiática. Sin embargo, hoy en día, con mi reciente cambio de actitud, estoy abierta al aprendizaje y al ejercicio de todas las modalidades de tratamientos (inclusive la homeopatía) sin rechazar prematuramente su utilidad basándome en insuficiente evidencia científica. Incluso como investigadora, soy consciente de que puede parecer que algunos tratamientos de naturopatía carecen de base científica, pero quizás deban ser evaluados en los contextos adecuados para aceptar o rechazar, con justificación, los usos para los que son propuestos.

Mis experiencias personales con la naturopatía

El día que decidí prepararme para ejercer la naturopatía, mi vida comenzó a cambiar. Yo misma me he sometido varios tratamientos naturopáticos - de acupuntura, medicina botánica, homeopatía y asesoramiento nutricional, entre otros - en la Robert Shad Naturopathic Clinic, todos ellos con resultados satisfactorios. He aplicado muchas de las nuevas destrezas adquiridas en mi vida diaria, tales como la escucha activa, los hábitos alimenticios (más) saludables y el ejercicio regular. Hace unos meses, comencé a meditar. En el otro extremo, he cultivado mis energías más extrovertidas y sociales. Sólo ha pasado un añó, pero ya he notado algunos cambios tangibles en mí. Los próximos tres años serán todavía más desafiantes, divertidos y memorables.

Creo que la naturopatía debería ser tan apreciada como la medicina convencional, sino más, ya que, en mi opinión, adopta una filosofía más completa hacia el fenómeno de la salud. Los naturópatas están buscando su inclusión dentro del sistema tradicional de atención sanitaria, y esperan llegar a formar parte de los equipos médicos de salud primaria. La verdad es que estoy contenta de haberme decantado por el CCNM en lugar de por los estudios de postgrado. Recibiré formación de alta calidad para hacerme médico naturópata.... Sí: es lo que quiero.