Si se ajusta a este perfil, puede que Microsoft sea lo que busque. En 1991, Microsoft pasó a ser la primera empresa de software que creó su propia entidad investigadora: Microsoft Research (MSR). Hoy, con 750 empleados en seis sedes diferentes, MSR es uno de los laboratorios corporativos de investigación informática más importantes del sector. ¿Cómo es el ambiente de trabajo en MSR? ¿Qué tipo de proyectos emprenden? ¿Cómo se puede entrar a trabajar allí? Para obtener respuestas a estas preguntas, siga leyendo.

La infraestructura

MSR cuenta con seis sedes, de las cuales la mayor es la de Redmond, en el estado de Washington (Estados Unidos), en la que trabajan 350 de los aproximadamente 750 investigadores de MSR. Microsoft Research Cambridge (Cambridge, Reino Unido) se fundó en 1997, y en la actualidad emplea a más de 75 investigadores, centrados en las áreas de lenguajes de programación, seguridad, recuperación de la información, sistemas operativos y redes. Microsoft Research Asia (Beijing, 1998) cuenta con unos 150 investigadores, que trabajan en la siguiente generación de aplicaciones multimedia y en tecnologías informáticas específicas del continente asiático. Microsoft Research Silicon Valley (2001) emplea a cerca de 25 investigadores, que trabajan fundamentalmente en torno al área de la “informática distribuida” (distributed computing). Microsoft Research India (2005) cuenta con 20 investigadores, y se centra sobre todo en geografía digital, mercados multilingües y tecnología para mercados emergentes. Microsoft´s Bay Area Research Center (1995) tiene en plantilla a seis científicos que investigan en las áreas de las comunicación virtual y los servidores escalables.

Las temáticas de los proyectos de investigación pueden variar ampliamente, aunque predominan los relacionados con aprendizaje automático, minado de datos y seguridad. “También estamos analizando el concepto de concurrencia: partiendo de la idea de que una misma máquina puede tener varios procesadores, se trataría de ver cómo se les puede dar un uso eficaz a través del diseño de software y hardware”, dice Henrique Malvar, el director del laboratorio de Redmond. Nuestro espectro investigador es muy amplio, añade. “Apostamos por muchas áreas de investigación distintas”.

MSR tiene una jerarquía mínima: básicamente, dos clases amplias de doctores: los investigadores y los investigadores senior. Y luego existe una tercera categoría de ingenieros de investigación en desarrollo de software, en la que no se requiere estar en posesión del doctorado, aunque muchos lo tienen. Su función es servir de apoyo a los investigadores, traduciendo las ideas a código y a prototipos de software con los que poder trabajar, además de contribuir a la investigación en sí. Los grupos de trabajo suelen ser reducidos, con una media de 10 – 15 personas.

Los investigadores tienen trayectorias académicas bastante distintas, aunque naturalmente, predominan los doctores en informática o ingeniería eléctrica. No obstante, existen en las filas del MSR graduados en psicología, sociología, matemáticas y física. “Inicialmente, a la hora de estudiar a un candidato, sí que buscaríamos que tuviese formación en el campo del software... pero si una persona es muy buena en su área y tiene muchas buenas ideas, y las puede convertir en software, eso nos llega”, dice Malvar. “Buscamos a gente con iniciativa, que tenga proyectos y quiera sacarlos adelante”.

Como el entorno académico, sólo que diferente

El ambiente de trabajo es informal: los investigadores pueden diseñar sus propios horarios. “Pero conforme se va acercando el plazo de un congreso, ya nos puedes ver trabajando como maníacos para terminar los artículos o ponencias a tiempo... igual que cuando estábamos en la universidad”, dice Malvar. Nuestro código de vestimenta también es muy relajado. “Yo soy director y nunca me verás en chaqueta y corbata”.

Esta informalidad también se extiende a la génesis de nuevos proyectos de investigación. MSR adopta un enfoque vertical, según el cual cualquier investigador puede presentarle su idea a su director, y si ésta se considera lo suficientemente interesante, él o ella pasaría a ser el jefe de un nuevo grupo de investigación creado al efecto. La mayoría de los proyectos nuevos brotarían de grupos previos muy “crecidos”. La senioridad no es un factor tenido en cuenta en este tipo de decisiones; las ideas se juzgan única y exclusivamente en función de su mérito, puntualiza Malvar. “Esto motiva a los más jóvenes ... no tienen que esperar un número X de años antes de poder proponer algo”.

Establecido un nuevo grupo de trabajo, inmediatamente comenzaría la toma de contacto con los equipos de productos relacionados y afectados por la recién definida línea de investigación. Hoy por hoy, MSR ha contribuido al desarrollo de casi todos los productos de Microsoft. También se plantea el panorama tecnológico a cinco – diez años vista; el objetivo sería desarrollar las tecnologías que den forma a futuras experiencias de los usuarios. MSR goza de libertad en la selección de sus proyectos porque su financiación no está ligada a ninguna línea de productos en particular. No obstante, “hablamos con los equipos de productos para tratar de comprender qué están buscando ... tenemos sus necesidades en cuenta para intentar centrarnos en cosas que luego puedan utilizar”, señala Malvar.

De hecho, el contacto entre los investigadores de MSR y los equipos de producción es más que meramente conversacional: los investigadores de MSR también participan en el desarrollo de los productos, trabajando en calidad de consultores en el proceso de diseño de la arquitectura de los mismos, o redactando código, entre otras tareas posibles. En un momento dado, algunos investigadores dejan la investigación y se incorporan a los equipos de productos. Estas transferencias de personal pueden ser temporales o permanentes, y el flujo puede darse también en el sentido inverso, con no pocos casos de desarrolladores de productos que acaban haciendo sus pinitos en investigación.

“Los mejores ejemplos de colaboración son aquellos en los que los equipos de productos se involucran en las primeras etapas del proceso de investigación. Se emocionan ante la perspectiva de esta retroalimentación mutua, y arquitectos e investigadores se ponen a trabajar juntos, con el mismo objetivo. Los arquitectos acaban siendo, y figurando, obviamente, como los co-autores de artículos y patentes”, dice Malvar.

Cómo entrar en MSR

¿Cómo puede uno meter el pie dentro de MSR? Una vía interesante es aprovecharse de los múltiples vínculos que Microsoft mantiene con el ámbito de la investigación académica. Para seguir desarrollando tecnología de vanguardia, la empresa se ha esforzado siempre por nutrir un contacto estrecho con la comunidad universitaria, asistiendo a congresos, editando revistas, hablando con catedráticos, y pidiéndoles que les remitan a sus mejores estudiantes. Con esto quiero decir que abundan las oportunidades de llegar a conocer a investigadores de Microsoft, y así hacerse una idea de si uno se sentiría a gusto, o no, dentro de sus filas.

Tras esta primera aproximación, el paso lógico es considerar la posibilidad de hacer un periodo de prácticas en MSR, o de solicitar la admisión en uno de sus programas de investigación postdoctoral. Solamente el laboratorio de Redmond tiene 200 vacantes de prácticas (internships) cada verano; la mayoría de las cuales las ocupan investigadores doctores. Este mismo laboratorio también acoge a un cupo de 5 a 10 investigadores postdoctorales cada año. Los demás laboratorios de MSR también ofrecen oportunidades semejantes, tanto a nivel de prácticas como de postdocs. Pasantes e investigadores postdoctorales trabajan bajo la supervisión de un investigador o de un investigador senior, pero tienen libertad para proponer nuevos proyectos o para trabajar en ideas nuevas. Estos puestos constituyen una vía excelente para adentrarse en la organización, y aprender acerca de ella, dice Malvar. “Asimismo, en algunas ocasiones, Microsoft ofrece contratos permanentes a algunos de sus pasantes y postdocs”.

Las oportunidades en MSR no se limitan al ámbito del empleo. Microsoft también apoya la investigación académica mediante programas de becas (fellowships) de dos años de duración, que incluirían formación, un estipendio mensual, financiación para asistir a un congreso al año, y un ordenador portátil. A los becarios (fellows) se les ofrece automáticamente la posibilidad de hacer un periodo de prácticas dentro de MSR; su aceptación no es en ningún caso obligatoria. MSR también apoya al profesorado universitario nóvel mediante un programa de becas para nuevos docentes (New Faculty Fellowship Program), al que le tiene asignado un total de $200000 para cada bienio. Esta financiación que reciben los profesores no les vincula de modo alguno con MSR y, consecuentemente, las universidades mantienen sus derechos frente a cualquier patente que pudiese resultar de las investigaciones realizadas con la inyección económica de Microsoft. Así que, para concluir, si está aspirando a una carrera profesional en el campo de la informática, bien sea en la industria o en la universidad, les aconsejaría sin reservas que mantuviese a MSR en su punto de mira y en el foco de su radar.