Categorías de software claramente definidas: algo del pasado
A lo largo de los últimos diez años, Internet ha cambiado el mundo irrevocablemente. Con la ubicuidad de la “red”, las fronteras entre el software desistemas, aplicaciones y comunicaciones se han visto más y más difuminadas, un fenómeno que los expertos de las tecnologías de la información denominan “tecnología disruptiva”. En la actualidad, el software de sistemas y aplicaciones tiene cada vez más aplicaciones vinculadas a la comunicación (por ejemplo, los sistemas operativos pueden buscar actualizaciones y paquetes de servicios de forma automática cuando los usuarios están en línea) e innovaciones tales como los servicios Web incluyen funciones de programación capaces de interactuar con los buscadores. Estas nuevas prestaciones han acelerado el ritmo del cambio en la industria, proporcionándole a los especialistas del software nuevas oportunidades, pero también una exigencia constante de actualización permanente, paralela a los nuevos avances.
Apertura y seguridad: dinámicas en conflicto
Estas redes poderosas y de fácil acceso también han revolucionado el proceso de desarrollo del software. Internet es un testamento tanto del valor de los estándares abiertos en la programación, como de la sofisticación técnica; en este sentido, el coetáneo movimiento de “fuentes abiertas” o “código abierto” ha cambiado para siempre la manera en que los clientes adquieren el software e interactúan con sus desarrolladores. Los estándares abiertos son especificaciones para software, networking o interconexiones establecidas por consorcios reconocidos dentro o entre industrias; por lo general son o bien gratuitos o muy económicos, y exigen el consenso para la toma de decisiones. El término “fuente abierta” (open source) se refiere al software en el que el código fuente (el código de programa original empleado para generar las instrucciones utilizadas por el computador) se pone a libre y gratuita disposición del público. A menudo, es el resultado de un convenio de colaboración entre programadores.
En los casos de tanto estándares como fuentes abiertas, Internet ha creado comunidades de interés que trascienden las fronteras de países, empresas y profesiones. Estos proyectos de cooperación, como por ejemplo Bioperl - en el área de la genómica y la bioinformática – o el Lenguaje de Marcaje Químico (Chemical Markup Language o CML), posibilitan la llegada a acuerdos relativos a estándares básicos o a productos de software abiertos y accesibles a todos, aunque siguen dependiendo de las mismas comunidades tanto para actualizaciones como para mantenimiento. Desde un punto de vista profesional, estas comunidades ofrecen oportunidades de networking tremendamente valiosas que pocas industrias podrían equiparar.
No obstante, y esto es algo que todos, probablemente, hayamosexperimentado en persona, Internet también tiene una cara sombría: a saber, expone nuestros sistemas y redes a amenazas de seguridad de creciente frecuencia y sofisticación. Del mismo modo que Internet difuminó las líneas divisorias entre los principales segmentos del mercado del software, la preocupación creciente por la inseguridad barre a todo el sector, afectando a todos los productos y a todos los servicios basados en Internet. Dado que la inquietud por la seguridad exigirá la adición de más funciones de protección al software, es muy probable que se abran nuevas oportunidades para informáticos, ingenieros y analistas en este campo.
Alternativas profesionales en el área del software
A continuación presentamos un listado de las principales categorías de especialistas del software que requieren, al menos, cierta experiencia analítica. Estas definiciones provienen del Manual de repertorio de profesiones del Ministerio de Empleo de los Estados Unidos, pero dado que no existe un mercado de trabajo global para los técnicos del software, estos perfiles podrían generalizarse y aplicarse a nivel mundial.
Los informáticos (computer scientists) trabajan como teóricos, investigadores o inventores. Sus puestos se distinguen por el alto nivel de innovación y experiencia teórica que es aplicado a problemas complejos y a la creación o a la aplicación de nuevas tecnologías. Los informáticos contratados por instituciones académicas trabajan en áreas tales como la teoría de la complejidad, el hardware y el diseño de lenguajes de programación. Algunas personas trabajan en proyectos multidisciplinares, tales como el desarrollo y mejora de aplicaciones de realidad virtual, la ampliación de la interacción entre humanos y computadoras, o el diseño de robots. Sus homólogos de la industria privada trabajan en campos tales como la aplicación de la teoría, el desarrollo de lenguajes especializados y/o tecnologías de la información, o el diseño de herramientas de programación, sistemas basados en el conocimiento o incluso videojuegos.
Los analistas de sistemas (también conocidos como arquitectos de sistemas o desarrolladores de sistemas) solucionan problemas informáticos y aplican tecnología informática para satisfacer las necesidades individuales de una organización dada. Ayudan a ésta a sacar el máximo beneficio de su inversión en equipos, personal y procesos empresariales. Los analistas de sistemas pueden programar y desarrollar nuevos sistemas informáticos o diseñar maneras de aplicar recursos ya existentes a nuevas operaciones.También pueden crear nuevos sistemas, tanto de hardware como de software, o añadir nuevas aplicaciones de software que permitan, por ejemplo, que el computador gane en potencia. La mayoría de los analistas de sistemas trabajan con tipos de sistemas muy concretos – por ejemplo, sistemas de empresas, de contabilidad, científicos, financieros, de ingeniería... – que varían de organización en organización.
Los ingenieros de software, trabajando en el desarrollo de sistemas y aplicaciones, analizan las necesidades de los usuarios y, en función de éstas, diseñan, construyen, ponen a prueba y mantienen software y sistemas para aplicaciones informáticas. Los ingenieros de software pueden dedicarse al diseño y al desarrollo de muchos tipos diferentes de software, inclusive software para sistemas operativos y distribución de redes, y compiladores para convertir programas para su ejecución en un computador. En las tareas de programación o codificación, los ingenieros de software “instruyen” al computador, línea a línea, acerca de cómo desempeñar una función. También resuelven todos los problemas técnicos que pudiesen presentarse. Los ingenieros de software deben tener buenas dotes de programación, aunque en la vida diaria suelen pasar más tiempo dedicándose a desarrollar algoritmos y a analizar y solucionar problemas de programación que a escribir código.
Los analistas de sistemas de redes y comunicaciones diseñan, ponen a prueba y evalúan sistemas tales como redes de áreas locales (LANs), redes de áreas amplias (WANs), Internet, intranets y otros sistemas de comunicación de datos. Los sistemas pueden abarcar desde conexiones entre dos oficinas en un mismo edificio a redes globalmente distribuidas, buzones de voz y a los sistemas de email de las multinacionales. Los analistas de sistemas de redes y comunicación de datos llevan a cabo tareas de modelaje, planificación y análisis de redes; también pueden realizar investigación sobre productos relacionados y presentar recomendaciones necesarias relativas a hardware y software.
Los programadores redactan programas en función de las especificaciones que le son detalladas principalmente por los analistas de sistemas y los ingenieros de software. Una vez completado el proceso de diseño, la labor del programador es convertir dicho diseño en una serie lógica de instrucciones que el computador pueda entender y seguir. Acto seguido, el programador codifica estas instrucciones en un lenguaje convencional de programación, como COBOL; un lenguaje de inteligencia artificial, como Prolog; o uno de los lenguajes más avanzados, orientados hacia el objeto, como Java, C++ o Smalltalk. Muchos programadores que trabajan en entornos empresariales también están familiarizados con lenguajes de plataformas específicos empleados en programación de bases de datos.
Áreas de crecimiento
En enero del 2002, la Oficina de Estadística de Empleo de los Estados Unidos (Bureau of Labor Statistics) identificó a los analistas de sistemas de redes y de comunicaciones y a los ingenieros del software como dos de las diez profesiones con más futuro, con tasas de crecimiento previstas del 57% y el 45%, respectivamente, para el año 2012. La Oficina también predijo una alta demanda de analistas de sistemas e informáticos, dado que está previsto que estos dos campos crezcan a una velocidad mucho más rápida que la media (crecimientos iguales o superiores al 36%) entre el 2002 y el 2012.
Para los programadores, sin embargo, la Oficina anticipa un tasa de crecimiento media de entre en 10% y un 20% a lo largo del mismo periodo de once años. Los programadores, que redactan código a partir de las especificaciones generadas por los analistas, también son los especialistas que - con mayor probabilidad - se verán afectados por el fenómeno de la deslocalización a países con sueldos más competitivos. Aunque este asunto candente está creando una intensa polémica tanto en Estados Unidos como en Europa, nosotros no nos vemos en este momento con autoridad para hablar ni opinar sobre este tema, que en cualquier caso rebasa ya los objetivos fijados para el presente artículo. No obstante, los científicos que estén considerando una carrera profesional en el área del software deberían estar al tanto de este asunto y seguir sus avances. La revista Economist y las páginas web de tanto la Information Technology Association of America como del Economic Policy Instituteofrecen distintas perspectivas a considerar por todo lector interesado.
El tema de la deslocalización ha colocado un nubarrón gris encima de la percepción pública del futuro de las tecnologías de la información, y particularmente del campo del software. No obstante, y tal y como podemos leer en los monográficos de NextWave sobre biología matemática, descubrimiento de fármacos e identificación de frecuencias de radio hay señales de que, en un futuro nada lejano, mejorarán las salidas laborales en los cruces de caminos entre la ciencia y el software. Estas oportunidades novedades detransición a campos profesionales totalmente diferentes exigen, no obstante, mucha imaginación e innovación, además de nuevo know-how técnico. El espíritu emprendedor y la curiosidad insaciable, dos cualidades que los científicos poseen a menudo, también pueden acelerar una carrera profesional en el mundo del software.
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