La relativamente pequeña comunidad investigadora de física de América Latina tiene mucho por delante. Además de los retos de progreso económico y social a los que se tienen que enfrentar todos y cada uno de los países que integran el continente, las disparidades regionales tanto en capacidad científica e investigadora como en educación, continúan minando el desarrollo de una comunidad, fuerte y unificada, de investigadores. Pero bajo el paraguas de una organización en particular, la FeLaSoFi, varios países de América Latina se han unido para promover la formación y la investigación en ciencias físicas y, en última instancia, para mejorar el potencial de innovación de cada región y país.

América Latina y su comunidad científica están marcadas por grandes disparidades regionales. Los países más desarrollados – Méjico, Brasil y Argentina – cuentan con comunidades científicas de especialistas en ciencias físicas que trabajan en proyectos de vanguardia a nivel internacional. No obstante, en países más pobres, como Perú, Bolivia y Paraguay, la comunidad de físicos es muy pequeña, o mismamente inexistente. Como consecuencia de ello, estos países con laboratorios y materiales de investigación inadecuados, tienden a ver más y más reducido sus números de estudiantes universitarios, que optan por trasladarse a los países vecinos en aras de obtener una formación más completa y actualizada.

Pero incluso en los países latinoamericanos comparativamente más desarrollados, el mantener un número más o menos constante de doctorandos de ciencias constituye a menudo todo un problema. La “producción” global de especialistas en ciencias físicas es muy baja, y en líneas generales, también podríamos decir que lo es el número de doctores en ciencias de toda América Latina. En contraste, los programas universitarios de ciencias sociales y empresariales, derecho, ingeniería y comercio siguen atrayendo a cada vez más estudiantes (véase este informe de la UNESCO para obtener más detalles), en detrimento de los diplomas de ciencias, a pesar de la existencia de algunos programas científicos de calidad (aunque generalmente caros) tanto de pre- como de postgrado. Y lo que es peor: un porcentaje alto de los físicos que obtienen su título de Doctor en América Latina, prosiguen sus carreras profesionales en otros países desarrollados, y a menudo no regresan a casa.

Federación Latinoamericana de Sociedades de Física

Ningún país latinoamericano, más o menos rico o pobre, puede ganar este pulso en solitario. Fundada en 1984, la Federación Latinoamericana de Sociedades de Física (FeLaSoFi) es un excelente ejemplo de cooperación científica entre algunas de las regiones más dispares del mundo en desarrollo. La organización – una sociedad profesional novata, si la comparamos con otras, a nivel internacional – está compuesta por diecisiete sociedades de América Central y del Sur, y representa a unos 15000 físicos.

En boca de José Roberto Leite, el presidente de FeLaSoFi, la prioridad de la organización es luchar contra las disparidades regionales en materia de formación e investigación científica. Clave para el éxito de la misión de FeLaSoFi ha sido el hecho de que las sociedades de físicos de las naciones latinoamericanas más desarrolladas han hecho siempre todo lo posible por patrocinar reuniones y actividades para todas las sociedades de físicos de la red, sin tener en cuenta ni el tamaño ni el nivel de influencia de cada una de las agrupaciones. “FeLaSoFi es de gran importancia para las sociedades más pequeñas de América Central y la región del Caribe, porque estas comunidades son muy reducidas y, de otro modo, apenas lograrían interactuar regionalmente ni establecer contactos a nivel internacional”, explica Irving Lerch, director de asuntos internacionales de la American Physical Society (APS).

Con esta responsabilidad en alta consideración, Leite piensa que la organización tiene que desempeñar un papel muy importante en la mejora de la enseñanza de las ciencias físicas en los países con menos medios económicos. Parte de la misión de FeLaSoFi es promocionar la física mediante la convocatoria de becas para cursar estudios de licenciatura y de postgrado en distintas regiones de Latinoamérica. “También hemos de crear programas internacionales, de forma que, por ejemplo, un estudiante o un joven profesor peruano, pueda ir a Méjico o a Brasil para completar su maestría o su doctorado”, señala. Proporcionando mejores oportunidades de formación dentro de Latinoamérica, añade, se espera que estos estudiantes regresen a sus países de origen y ayuden a construir sus propias comunidades científicas.

La federación también busca promover el intercambio científico entre los físicos latinoamericanos, muchos de los cuales trabajan en laboratorios gubernamentales de I+D o en universidades. Los miembros de la FeLaSoFi creen que estas redes ayudarían a sostener el desarrollo de grandes complejos de investigación, tales como el acelerador de iones pesados “Tandar” de Buenos Aires (Argentina), el Laboratorio Nacional de Luz Sincrotón (LNLS) de Campinas (Brasil) y el Gran Telescopio Milimétrico de Puebla (Méjico).

Grupo de trabajo Ibérico Interamericano de Ciencias Físicas

La FeLaSoFi ha conseguido tejer una impresionante red de socios para hacer frente a las urgentes problemáticas asociables a la comunidad de físicos de Latinoamérica.La APS y la Canadian Association of Physicists (CAP), entre otras organizaciones, están trabajando en paralelo a la FeLaSoFi para alcanzar objetivos semejantes.

La APS y la CAP, en partenariado con la Sociedad Mejicana de Física (SMF) y la FeLaSoFi, ayudaron a establecer el Grupo de Trabajo Interamericano de Ciencias Físicas en 1998. A éste se le unieron, poco después, las sociedades de físicos de España, Portugal y Francia, y pasó a denominarse el Grupo de Trabajo Ibérico Interamericano de Ciencias Físicas.

Entre las principales tareas del grupo de trabajo está la promoción de la inversión en ciencia, tecnología y educación, y el estudio del impacto resultante en el ámbito del desarrollo. Para financiar seminarios dirigidos a estudiantes, investigadores postdoctorales y jóvenes investigadores, el grupo emplea recursos de agencias gubernamentales, tanto regionales como internacionales, de financiación (tales como la National Science Foundation estadounidense), y agencias internacionales como la UNESCO o la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada.

El “I Seminario Interamericano sobre el Uso de Radiación Sincotrón para la Investigación: Simposio sobre Nanotecnologías” fue organizado por el Laboratorio Nacional de Luz Sincrotón (LNLS), con sede en Campinas (Brasil), en febrero de 2001. Entre los ciento sesenta participantes había veintiséis estudiantes de Brasil, Argentina, Méjico y los Estados Unidos, muchos de los cuales recibieron apoyo económico para financiarse la actividad. El grupo de trabajo ha organizado un segundo seminario que tendrá lugar este próximo mes diciembre (véase el recuadro lateral); los planes futuros incluyenel desarrollo de estadías becadas de investigación en el ámbito de la industria con el fin de proporcionar oportunidades para jóvenes dedicados a la investigación industrial.

Otros ejemplos de cooperación fructífera entre las sociedades de física de Norteamérica son las habituales reuniones CAM (Canadienses-americanas-mejicanas), organizadas por la CAO, la APS y la SMF, y el convenio de cooperación entre la APS y la Sociedad Cubana de Física (ACF). La APS y la CPS han establecido un programa de colaboración que incluye un seminario de física médica que tuvo lugar en La Habana este año, y que atrajo a treinta y cinco físicos estadounidenses. La próxima reunión de la APS y la CPS, sobre la enseñanza de la física, está prevista para los días 7 – 11 de julio de 2003 en La Habana (véase el recuadro lateral). Dado todo este dinamismo a nivel internacional, se espera que la consolidación de una bien robusta comunidad investigadora de física en Latinoamérica, sólo sea una cuestión de tiempo; comunidad que, a su vez, contribuirá a la salud y a la competitividad de los países en desarrollo de la región.

Aunque Leite acaba de comenzar su mandato de tres años como presidente de la FeLaSo Fi, ya tiene múltiples planes para atraer más atención internacional hacia la federación y hacia las actividades científicas latinoamericanas. Considera que el establecimiento de una Revista Latinoamericana de Física, bajo el patrocinio de la FeLaSoFi, fortalecería la representación de la investigación en el área de las ciencias físicas en Latinoamérica. “Si concentramos todos nuestros esfuerzos en la creación de una revista latinoamericana fuerte, seremos más eficaces de lo que somos ahora con nuestras revistas locales”, señala.

Leite también confía en involucrar activamente a representantes de las principales organizaciones de física del mundo, en la próxima reunión del consejo de la FeLaSoFi, y presentarles las promesas y los problemas que plantea la enseñanza y la investigación de la física en Latinoamérica. Su mensaje será claro: combinando sus esfuerzos en el seno de la FeLaSoFi, las sociedades de física de todos los países latinoamericanos están trabajando hacia la consecución de objetivos que también atañen al mundo occidental.