La citada obra fue producida por Scientists for Global Responsibility (SGR), en asociación con el Martin Ryle Trust. Stuart Parkinson, de SGR, enfatiza que los científicos deberían tener siempre presente la ética profesional: “Aunque, efectivamente, puedan ser los gobiernos o los directivos de las industrias los que tomen las decisiones finales, en cuanto a si se va a proceder o no a utilizar una determinada tecnología, somos nosotros, los científicos y los ingenieros, los que, en primer lugar, les proporcionamos esas tecnologías. Por lo tanto, las decisiones éticas que tomamos en nuestro trabajo (consciente o inconscientemente) resultan del todo vitales a la hora de forjar la sociedad del futuro”.

Además de ofrecer una síntesis de las problemáticas éticas más habituales, la guía describe la experiencia de científicos de diferentes campos, que fueron sometidos a encuestas y cuestionarios de manera continuada a lo largo de los años 1999 y 2000. La SGR descubrió que - como era de esperar, por otra parte – son muchos los factores que influyen en las posturas éticas de cada científico. Algunos dijeron que sus perspectivas se habían visto muy determinadas por los entornos religiosos y/o políticos en los que se habían criado. Otros empezaron a ser conscientes de la ética después de un acontecimiento específico, como por ejemplo una clase de disección en la facultad. Los viajes también pueden actuar de factor desencadenante: el visitar o vivir en un país extranjero con una postura ética prominente, a menudo hace que uno comience a plantearse determinadas cuestiones. Pero lo que más preocupó a la asociación SGR fue averiguar que muchos científicos no empezaron a tener la ética en cuenta hasta que no tuvieron que enfrentarse a un dilema concreto en el ámbito laboral. Anteriormente, se limitaban a seguir lo que fuese que dictase la convención.

Las distintas disciplinas científicas también divergen en la exposición a la ética que ofrecen a los estudiantes durante su etapa de formación. Un tercio de los científicos encuestados, la mayoría de los cuales ejercían como técnicos o especialistas medioambientales, habían cursado, a lo largo de sus trayectorias académicas, alguna asignaturarelacionada con la ética. A algunos les había resultado útil, en la medida en que les había ayudado a aclarar lo que querían obtener de sus carreras profesionales. Sin embargo, otros muchos consideraron que las asignaturas de ética no habían sido tomadas en serio, ni por profesores ni por alumnos, con lo que a menudo habían constituido una pérdida de tiempo. En retrospectiva, no obstante, la mayoría de los científicos tienen, hoy por hoy, una visión favorable de los cursos de ética y apoyan fehacientemente la inclusión de este tipo de asignaturas en los currículos universitarios de ciencias, en tanto que facilitan que científicos e ingenieros sean explícitamente conscientes de las implicaciones sociales de su trabajo. Los científicos encuestados también advirtieron de la importancia de no transmitir enfoques éticos determinados – los profesores de ética habrían de ceñirse a la adquisición y al desarrollo de las habilidades necesarias para la participación en el debate ético.

Parte del sondeo se centró también en cómo científicos e ingenieros tienden a reaccionar ante los asuntos éticos que se le van planteando en sus carreras profesionales. Algunos de los encuestados habían trabajado en proyectos relacionados con armas y habían sentido, en un momento dado, que lo mejor que podían hacer era dejar el trabajo. Pero el tomar la decisión de rescindir un contrato indefinido no siempre es fácil. Otros se habían topado con empresas que habían sacado temas de índole moral durante la fase de entrevistas. Aunque sintieron que el comunicar sus posturas éticas podía perjudicarles cara la obtención del puesto, también creyeron que la franqueza a tiempo les prevendría de problemas que pudiesen desarrollarse más adelante.

A muchos de los científicos, cualesquiera que fuera su campo de especialidad, les inquietaba la influencia creciente de las grandes multinacionales. Sobre todo les preocupaba si éstas trabajaban, o no, por el interés de la sociedad, además de otros asuntos menos obvios. ¿Qué hacer si su empresa, que tiene una filosofía moral semejante a la suya, se fusiona o es adquirida por otra con una ética cuestionable? ¿Puede justificar el seguir trabajando para su empresa original, aún cuando sabe que está contribuyendo al éxito de la otra? Algunos científicos trataron de evitar estas situaciones optando por la carrera académica.

No obstante, las carreras académicas también plantean sus propios problemas. Los contratos de corta duración fuerzan a algunos investigadores a aferrarse al primer trabajo que les ofrecen, sin prestar ninguna consideración a las implicaciones éticas del mismo. Otros proyectos están financiados por el sector comercial, por lo que los investigadores se ven restringidos a la hora de publicar libremente o mismo de hablar sobre su trabajo y, en el peor de los casos,obligados a dirigir los resultados hacia el interés de la empresa. Otra cuestión que salió a la luz fue el hecho de que muchos planes de pensiones, incluidos los de las universidades, son invertidos en grandes corporaciones. Así que mientras los científicos podrían estar haciendo todo lo posible por ser éticos en sus vidas personales y profesionales, no sería en absoluto extraño que descubriesen que el dinero que están reservando para el futuro estuviese sirviendo fines a lo menos cuestionables.

Así que ¿qué consejos pueden dar estos científicos e ingenieros a los jóvenes investigadores? Piensen en “la ética” y “lo ético” frente a lo “no ético” lo antes posible; no esperen a que surja una situación en la que su carrera profesional pueda verse afectada. Traten de comprender los “grandes temas éticos” que afecten a su trabajo, informándose de las actitudes al respecto de personas no dedicadas a la ciencia, y hablando con gente que ya esté trabajando en los campos en los que usted considera introducirse en el futuro. Busquen empleos que no entren en conflicto con sus posturas éticas. Esto es más fácil de boquilla que en la práctica, especialmente si ello supone desechar los conocimientos especializados que han ido adquiriendo durante un buen número de años. No obstante, es importante recordar que los científicos y los ingenieros tienen múltiples destrezas transferibles, y que son muchos los que han cambiado de disciplina felizmente. Una vez dentro de un trabajo, manténganse fieles a sus principios éticos, a pesar de todas las presiones externas. De todas formas, no sean ingénuos: la ciencia requiere flexibilidad, y es posible que tengan que separar la ética personal y la profesional. ¿Qué pasaría si su única fuente de financiación proviniese de organizaciones asociadas a una empresa o a un partido político determinado? ¿Debería alejarse por ello de una línea de investigación potencialmente exitosa?

¿Pero que sucede si, a pesar de todo esto, se encuentra llevando a cabo proyectos que contradicen su sentido de la ética? Utilice los recursos que tiene a su alrededor. SGR está publicando una serie de folletos informativos que ofrecen detallados análisis de las principales polémicas de índole moral. También es esencial que recuerde que no necesita estar aislado. Trate de encontrar un mentor o un científico senior en el que confíe, o póngase en contacto con un sindicato o con una organización profesional para obtener asesoramiento. Siga ampliando su red de contactos, tanto de dentro como de fuera del ámbito científico, y participe en debates, aunque sólo sea para ayudarle a afianzar sus posturas éticas bajo presión.

Puede que tenga suerte y que en su vida nunca se encuentre con que no es capaz de conciliar el sueño debido a asuntos que atañen a la ética y a la moral. No obstante, si no fuese así, piense simplemente en cómo se sentiría, años más tarde, cuando analizase, en retrospectiva, su manera de hacer frente a una problemática de estas características. ¿Estaría satisfecho con las decisiones tomadas?