Por ejemplo, en uno de mis primeros años de mi carrera académica, el jefe del Departamento me pidió que presidiese el comité del seminario de investigación. En realidad, hacía tiempo que tal comité había perdido su función, y nadie quería asumir la tarea de ponerlo en marcha. Me habían advertido del riesgo de aceptar demasiadas tareas en comités, como profesor novel, pero en cualquier caso acepté. Me dieron un pequeño presupuesto para hacer lo que yo considerase más conveniente. No supuso mucho trabajo y lo que yo hice no fue en absoluto original pero, en cualquier caso, mis esfuerzos fructificaron. Gracias a ellos:

1. Me puse en contacto con personas interesantes del Departamento, de la universidad y de más allá.
2. En las mentes de mis colegas, se creo una estrecha asociación entre la investigación, en general, y mi persona: un verdadero punto a favor para cualquier profesor principiante.
3. Pude poner el práctica el viajo dicho que dice: "Es más fácil decir NO a algo que no quieres hacer si ya has dicho que SI a algo que quieres hacer". En otras palabras, después de asumir mi papel como presidente del mencionado comité, me pude permitir el rechazar otras tareas para las que no tenía ni tiempo ni interés.

Hace unos diez años, algunos de los doctorandos de ingeniería de Stanford comenzaron a confiarme que, aunque estaban interesados en forjarse una carrera académica después de su graduación, muchos no querían hacerlo en el entorno de presión y de financiación incierta de las mejores universidades de investigación (entre las que se incluiría Stanford).

Decidí organizar un seminario semanal de una hora de duración para examinar los diferentes tipos de instituciones académicas que existen en la actualidad. En éste, quedo inmediatamente patente que muchos de mis estudiantes sabían muy poco acerca del funcionamiento de la universidad y de las actividades del profesorado fuera de las aulas y del laboratorio. Expandí los objetivos del seminario de tal forma que incluyesen todos los aspectos relacionados con la preparación, la búsqueda y el éxito en las carreras académicas en los campos de la ciencia y la ingeniería.

Ésta fue otra actividad extra que realicé además de mis obligaciones habituales y, una vez más, desembocó en nuevas oportunidades.

Basado en mi experiencia en el mencionado seminario, decidí escribir un libro que pudiese llegar a un auditorio mayor. Le pedí a mi decano que me concediese una beca de 15000 dólares para poder pagar los honorarios de un estudiante ayudante pero, básicamente, acepté escribir el libro en mi tiempo libre. Los dos años que me llevó hacerlo acabaron estando entre los más emocionantes e intelectualmente interesantes de toda mi carrera. La obra, Tomorrow's Professor: Preparing for Academic Careers in Science and Engineering, me puso en contacto con muchísimos colegas, hasta ese momento desconocidos, de los Estados Unidos y Canadá, interesados en el proceso de formación del futuro profesorado universitario.

El libro me condujo, a continuación, a la actividad "extra" que desempeño en la actualidad: la gestión de Tomorrow's Professor Listserv, un posting electrónico bi-semanal sobre educación superior que es enviado a 14000 suscriptores de todo el mundo. En esta ocasión, me dirigí al recién creado Stanford University Learning Laboratory para ver si estaban dispuestos a comprar una parte de mi tiempo (en forma de beca) para producir el Listserv bajo su patrocinio.

Ahora me pagan por leer artículos y libros que me envían, gratis, editoriales de toda Norteamérica. Por supuesto, hago más cosas aparte de leer estos artículos y libros; también tengo que decidir qué tipo de información incluir en el Listserv teniendo en cuenta su gran diversidad de lectores. También trabajo conjuntamente con un estudiante ayudante para que las críticas y los resúmenes y otros materiales estén bien preparados para su distribución.

Como resultado de mis deberes como editor, he llegado a comprender que las diferentes disciplinas requieren distintos recursos, operan bajo restricciones diversas y están sujetas a estructuras de investigación y de recompensa diferentes. Asimismo, mi trabajo me da una visión mucho más amplia de los asuntos a los que se tienen que enfrentar las universidades, no sólo de Norteamérica sino del mundo en general. Esta mayor comprensión me ayuda en mi actual labor de administrador del área de ciencias e ingeniería, que a menudo me obliga a comunicarme con los jefes de departamento y los decanos de otras facultades. También me ha permitido extender mi seminario a estudiantes de todo el campus, no sólo a los de ciencias e ingeniería.

No puedo comenzar a describir todos los contactos que hice fuera de Stanford como resultado de mi contribución con Listserv. Desde científicos a educadores, funcionarios de agencias gubernamentales, estudiantes de posgrado, investigadores posdoctorales... he estado expuesto a docenas de actividades y de individuos interesantes, algunos de los cuales me conducirán, sin lugar a dudas, a todavía más actividades nuevas.

Tengo muchas más experiencias en esta línea que no he podido mencionar. El tema común que las une es que estos proyectos de redacción y edición están relacionados con mis actividades principales de docencia e investigación. Son lo que yo denomino "actividades de gran palanca" que también me ayudaron a ampliar mis intereses en los campos de las ciencias y de la educación superior en sentido amplio.