En la trayectoria de Blasco destaca, de forma recurrente, la linealidad, la rapidez y la efectividad de sus sucesivos pasos profesionales. Se inició en la biología molecular en 1989, con una licenciatura de cinco años en la Universidad Autónoma de Madrid, "la única universidad española que tenía esta especialidad", explica. Prosiguió, a continuación, con estudios de doctorado, en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, con una tesis sobre la replicación del ADN, graduándose en 1993.

Post-doc en el Cold Spring Harbor Laboratory

Ese año 1993 coincidió también con la época en que se comenzó a asociar la telomerasa (una enzima relativamente semejante a la que Blasco estaba analizando) con el desarrollo del cáncer en seres humanos. "Esta línea de investigación me pareció muy atractiva", recuerda Blasco, por lo que se dispuso a buscar un laboratorio que le permitiese realizar un post-doc sobre el tema. Así es como aterrizó en el Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York, EE.UU. Fue la única carta que jugó; no exploró ninguna otra alternativa. "Todo apuntaba a que esa era la opción ideal. Ante todo, estaba el tema de la investigación; y aparte, me atraía la idea de vivir en EE.UU. y cerca de Nueva York. También sabía, a través de algunos amigos, que el laboratorio de la telomerasa dirigido por Carol Greider era realmente puntero en lo suyo".

Así que solicitó el post-doc en cuestión, visitó el laboratorio y consiguió el puesto que quería. "Tuve suerte", afirma Blasco, "hoy por hoy, realmente creo que es esencial apostar por más de una opción" a la hora de considerar destinos post-doctorales. Asimismo, Blasco recomienda irse "al extranjero, y especialmente a EE.UU, ya que es allí donde tiene lugar casi toda la acción". Aunque añade rápidamente que en Europa también se está haciendo una ciencia de gran calidad, "los laboratorios de EE.UU. trabajan más rápido y son más dinámicos; es bueno ver cómo funcionan". Piensa que el entorno de trabajo de los EE.UU. ayuda a los post-docs a ganar confianza en sus habilidades científicas. "Los post-docs disfrutan de una mayor libertad de movimientos en sus proyectos de investigación, y su trabajo se reconoce más", explica Blasco.

En los laboratorios estadounidenses también percibió una ambición más tangible y una mayor motivación por la progresión profesional, algo que Blasco atribuye al hecho de que en EE.UU., casi todos los investigadores son post-docs, mientras que en España la mayoría son doctorandos. "Esta diferencia de base deriva en comportamientos diferentes, porque los post-docs tienen ya vidas más organizadas y son más ambiciosos. Cuando se es investigador post-doctoral, se sigue aprendiendo, pero siempre se piensa en dar todavía otro paso más".

Como muchos otros post-docs españoles expatriados, Blasco esperaba que su próximo paso profesional la devolviese a su país: "No hubiese vuelto si no hubiese encontrado un trabajo de mi gusto". La oferta que la convenció fue un puesto permanente en el Departamento de Inmunología y Oncología del Centro Nacional de Biotecnología en Madrid, al que se incorporó en 1997. Recibió espacio de laboratorio y financiación para contratar a tres doctorandos para así crear su propio grupo de investigación sobre la actividad de la telomerasa. Su salario se lo proporciona el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). "Normalmente, se tienen que solicitar becas", dice. "Yo tuve suerte porque no perdí nada de tiempo en los trámites".

Su aterrizaje en este puesto ha podido ser fruto, efectivamente, de la buena fortuna, pero dudo mucho que se hubiese dado de no ser por la enorme valía y perspicacia de nuestra protagonista. "Supe acerca de este empleo porque mi marido, que por aquel entonces también trabajaba en Cold Spring Harbor, fue contactado por el departamento [de Madrid], que en aquel entonces estaba buscando jóvenes científicos que quisiesen formar sus propios grupos", explica. Decidió ponerse en contacto con ellos y hablarles de su proyecto - en un campo que estaba emergiendo en Europa - y logró despertar su interés. "El puesto fue mío gracias a mi tema de investigación, y también gracias a que tenía buenas publicaciones, que me permitieron obtener un puesto permanente en el consejo de investigación", afirma. A su marido también le ofrecieron un puesto en el mismo centro madrileño de biotecnología. Recuerda que, para la pareja, fue un gran alivio el que los dos encontrasen trabajo en la misma institución y además, al mismo tiempo, "de forma que ninguno de los dos se vio obligado a sacrificar nada".

Blasco permaneció siete años en el Centro Nacional de Biotecnología. "Mientras tanto, supe que se estaba construyendo el Centro Nacional de Investigación Oncológica (CNIO), con Mariano Barbacid como director, y pensé que sería un lugar de trabajo ideal". Dice que confió plenamente en la habilidad de Barbacid para convertirlo en un lugar de excelencia, y que el modo en que se iba a organizar el centro prometía una flexibilidad nunca antes vista en España.

En 2003, Blasco fue contratada por Barbacid, quien le ofreció la oportunidad de dirigir el Programa de Oncología Molecular, que hoy en día engloba nueve grupos. "La comunidad científica en España que investiga sobre el cáncer no es tan grande, así que Barbacid conocía a todo el mundo del gremio y consideró que mi proyecto era interesante", dice con modestia. Barbacid, no obstante, señala que vio en María "uno de los mejores científicos, no sólo de Europa, sino de toda la comunidad científica. Podría ser profesora titular en cualquiera de las mejores universidades estadounidenses. También transmite el tipo de liderazgo que me gusta ver en la gente joven".

En el CNIO, Blasco recibió más espacio de laboratorio y la posibilidad de contratar a más científicos. La plantilla de su laboratorio ahora incluye a siete doctorandos, seis post-docs y dos investigadores senior con contratos Ramón y Cajal.

Fue Barbacid quien nominó a Blasco para la Medalla de Oro de la EMBO de este año, siendo ella la primera española (y español) que obtiene esta distinción. Ofrecida anualmente a un científico menor de cuarenta años que trabaje en Europa, el premio (una medalla de oro y un premio en metálico de 10,000€) reconoce contribuciones excepcionales en el campo de la biología molecular. "En un país pequeño [científicamente hablando] como España, en el que hay muchas personas compitiendo por el mismo trocito de tarta, este tipo de reconocimiento internacional ayuda a colocar a María un paso por delante de los demás", señala Barbacid.

No un camino de rosas

El historial de Blasco puede ser impresionante, pero esto no quiere decir que su carrera haya sido un camino de rosas. "Tuve épocas de confusión", dice. Cuando "tienes tu propio laboratorio, puedes decidir qué quieres estudiar y cómo quieres hacerlo", añade. Pero antes de lograr esta libertad, "tienes que trabajar mucho. Es importante buscar un proyecto que te guste de verdad; si no, resulta muy duro seguir adelante". El encontrar un buen equilibrio entre la vida laboral y personal también es esencial: "En ocasiones el trabajo puede llegar a ser muy frustrante; es necesario desconectar".

Así que, ¿qué ingredientes se necesitan para triunfar en el mundo académico? Blasco nos da una respuesta característicamente modesta: "Me limito a dirigir mi laboratorio y a preocuparme de que los proyectos de los estudiantes también funcionen", a la vez que hago trabajo "de interés para mis compañeros del gremio". También recomienda seleccionar un campo de estudio que sea relativamente innovador e interesante, en la medida que esto "probablemente facilite las publicaciones". El trabajar cerca de la frontera científica también significa que "a algunos estudiantes realmente les encanta la disciplina, y son estos los que llegan más alto, siempre". Triunfar en la ciencia también requiere tener una verdadera pasión por la investigación ("es un trabajo muy particular") y "capacidad para enfrentarse a situaciones que pueden ser muy frustrantes".

Blasco desearía animar a las científicas, en particular, a solicitar puestos permanentes. "Tienen que tener confianza en ellas mismas y nunca pensar que jamás lo lograrán, si saben que eso es lo que quieren", señala. La preferencia de género es algo que nunca vivió en sus carnes, aparte de la presuposición ocasional, cuando regresó de los Estados Unidos, de que trabajaría para su marido en lugar de dirigir su propio laboratorio.

Blasco es optimista en lo que se refiere al futuro de otros jóvenes científicos españoles. "Ahora, hay más oportunidades para regresar del extranjero y crear un grupo de trabajo propio en España", dice, "y no sólo en Madrid y Barcelona. Se puede elegir entre diferentes centros; lo que se necesita es un buen CV y un campo de investigación interesante".

¿Y usted? ¿Ha pensado en solicitar?

Swiss Bridge Award for Research in Cancer [Premio Swiss Bridge de investigación oncológica]. Financiación para investigación oncológica básica, genética y epidemiología, psico-oncología e investigación sobre prevención. (El total del apoyo financiero se estima en unos 500.000 Francos suizos). Pueden solicitarlo todos los científicos de instituciones, académicas y no académicas, de investigación oncológica de toda Europa.

ELSO Early Career Award [Premio ELSO para las jóvenes carreras profesionales]. Premio anual abierto a jóvenes científicos que estén comenzando su andadura profesional investigadora en el área de las ciencias moleculares. Han de trabajar en Europa. Bajo nominación.

Josef Steiner Cancer Research Award [Premio Joseph Steiner de investigación oncológica]. Financiación de hasta 1.000.000 Francos suizos durante cuatro años para investifación oncológica, más un premio personal de 50.000 Francos suizos y la asistencia a un congreso científico. Para jóvenes científicos de todo el mundo, aunque tienen prioridad aquellos establecidos en instituciones europeas.

Universalia Research Award. Premio de 18.000 €, abierto a investigadores que trabajen en España, con una edad inferior a los cuarenta años.

Carcinogenesis Young Investigator Award. El premio, de 2000$, se le otorga a un investigador en el campo de la carcinogénesis menor de cuarenta años. Bajo nominación.

EMBO Gold medal. Premio anual (medalla de oro y un premio de 10.000 €), abierto a jóvenes investigadores en biología molecular que trabajen en Europa. Bajo nominación.